第51章
卫玉姬却觉着, 自己近来似乎开始转运了。
不仅苏凝月忽然主动揽过了她在尚食局的所有活计，她自己还成功花钱买到了代王今日的行踪。
虽然攒了许久的荷包一下子扁了，但能得一个见代王的机会, 那还是很值得的。
卫玉姬翻出了自己最好的衣裳和衩环, 坐在铜镜前细细描着眉。
一个时辰后，她终于梳妆打扮好, 起身就要出门，不自觉地看向了赵姈空着的床铺。
大晚上的, 赵姈也不知去哪儿了。
卫玉姬买到代王的消息后，本想叫上赵姈同去的，两个人一起也能壮壮胆，却不想赵姈自矜身份, 不愿意去，在卫玉姬的几番苦苦劝说下, 她才忍无可忍将心里话全说了出来。
原来赵姈当时进宫是奔着做陛下的姬妾去的, 她曾在宫宴上远远见过刘盈一次，觉得那样的人才是芝兰玉树的翩翩君子，堪为她赵姈的夫君。
只可惜天不遂人愿, 她被发配到这穷乡僻壤来，成了这个不知头脸如何的代王的宫人，如何不是一种从天上到地上的降级？
这一来，赵姈的心理落差极大, 加之代王到现在还没召见过她们，也不知在摆什么谱，更加不愿意主动去接近他。
听着她滔滔不绝的抱怨，原本还雀跃不已的卫玉姬都烦躁了起来。
她忍着脾气，又好声好气地劝了赵姈一番, 见赵姈依旧不为所动，甚至还不怀好意地提醒她小心代王是个丑八怪，卫玉姬也就彻底歇了这份心，丢开手不再劝了。
思绪回笼，卫玉姬已经走在了一条偏僻小路上，袖里的手紧张地攥在一起，却依旧抖个不停。
她进宫的目的和赵姈一样，都是想当上君王的姬妾，早日飞黄腾达。
只不过她才不管那王位上坐着的人是谁，只要能让她穿金戴银，永享富贵和权势，就算是先帝现在活过来，她也能眼都不眨地去争做先帝的姬妾。
想到这里，卫玉姬忍不住啐了赵姈一口：还说人家窦漪房假清高，我看你赵姈才是最清高的那个。
不争不抢的你进宫来做什么，不如一根绳子吊死。
这才有了刘恒今夜行至花苑僻静处，一道纤细身影忽然自旁侧跌出，软软倒在草丛边，一声轻泣恰到好处：“哎呀——”
卫玉姬捂着脚踝，精致描摹过的眉眼楚楚动人，此刻她垂眸嘤嘤低泣，姿态柔弱惹人怜惜。
刘恒一愣，面上的惊诧都有些提不起来，后退了半步，飞快将近日种种一一复盘。
这些天莫名围上来的宫人无一不是冲着他来的，有的以色相攀附，想要一步登天，有的巧言谄媚，求升迁、求赏赐、求一个出头之机。
层层围堵，早已让他烦不胜烦。
刘恒眸中掠过一丝冷意，却也并未随意发火，只是平静地看着地上的人，语气温和：
“你也有求于寡人吗？”
“你想求的是什么？”
这般的开门见山，反倒让卫玉姬提前准备好的一腔娇柔哽在了喉间。
她想求的是做他的姬妾，这般心思，如何能当面说出口！
卫玉姬垂眸不语，脸颊很快飞上红晕，支支吾吾说不出话来。
刘恒当真是想听她的回答，便耐心等了片刻，可她一直不开口，刘恒心中也猜到了答案。
傍晚的秋风吹过花苑，仿佛将不远处池面上水汽也吹了过来，凉飕飕地贴在人的脸上，手上。
卫玉姬本就衣着单薄，被这风一吹，忍不住瑟瑟发抖起来，却仍强撑着不肯起身，不愿放过这难得的机会。
刘恒看得眉头微蹙。
尽管他只是想找个清净的地方，一个人待一会儿，却被这宫人一晚上就堵了三次，但刘恒还是深吸了一口气，忍着心里的不舒服，道：“你起来，回去吧。”
卫玉姬却不肯放弃，越发柔婉地娇声道：“殿下，奴婢……奴婢的脚崴了，实在起不来，不知殿下可否……搭把手？”
刘恒：……
他立时板起脸，像个小老头似地生起了闷气。
这已是她第三次在他面前跌倒了，每一次都是轻缓落地，脚踝连动都没动，哪里会真的伤到。
先前那些宫人做出那样的冒犯之事，刘恒看在他们整日劳作辛苦的份上，并未训斥责罚，只是让他们日后不要再有如此行径。
不想自己这样的宽容体恤，竟让他们如今都能堂而皇之地把他当做没脾气的瞎子了。
刘恒的目光凉凉扫过她身边的草丛，不咸不淡地好心提醒道：“听打扫的宫人说，此处花苑夜里蛇虫极多，专往草丛暗处钻，若有人经过却没注意到，它们便会忽然窜起，狠狠咬在那人的腿上……”
卫玉姬脸色骤变，下意识低头一看，自己正趴在黑漆漆的草丛边。
“啊啊啊啊啊——”
这一瞬，恐惧盖过了所有心思，她尖叫着腾地一下便从地上站起，一连后退数步，几乎要退出这片小小的花苑。
刘恒转身便要离开。
谁知卫玉姬愣了愣，知道自己露馅了却又咬牙冲了上来，张开双臂拦在他身前。
这一次，刘恒眼底的温和彻底褪去，一丝与生俱来的、独属于帝王的怒意与冷意，悄然漫上眉梢。
“让开。”
短短两个字，却让卫玉姬顿时如坠冰窟。
她之前虽没见过代王，却也从其他宫人那里听过许多他的事，都说他年纪小，却很是有礼，也很好说话，连对待他们这些宫人时也是温温和和的，从不会颐指气使，将他们真正当做下人看。
而当之前那些宫人接近他，也并未受到责罚后，卫玉姬便满心以为这个代王是个好拿捏的软性子，那些人会失败都是他们的法子不对，若是自己出手，定然能将代王一举拿下。
可现在，她知道她错了，而且是大错特错。
卫玉姬被他冰冷的眼神一慑，瞬间清醒过来，吓得“噗通”一声跪倒在地，连连叩首：“殿下恕罪！殿下恕罪！奴婢知错了！”
刘恒一动不动地垂眸看她，眼底若有所思：“寡人不追究你。”
卫玉姬一怔。
他缓缓开口，一字一言清晰而冷静：“你只需说实话。”
“你，还有你们，是如何知晓寡人今晚会在此处的？”
*
这事查起来并不难，刘恒的行踪向来只有贴身保护的内宫守卫最为清楚，循着卫玉姬的证词一路追查，线索指向了一个谁也没想过的人。
这日的承明殿里，少年君王第一次真正动了怒。
案上竹简被扫落一地，殿内气氛肃杀，连呼吸也仿佛凝住，侍候的宫人大气不敢出地伏着，满是汗的额头紧紧贴在冰冷的青石砖上。
代王震怒的消息很快在宫禁内不胫而走，没多久，便有人主动上门请罪。
张武一身素服，面色惨白地走进来，一踏入殿中，便重重地跪了下来：“臣……有罪，拜见殿下。”
刘恒原本正在望窗外的宫檐飞角，闻言，缓缓收回有些茫然的目光。
他坐在上首，看见了伏在地上的张武，手指紧紧攥起，指节泛白。
殿内陷入一片死寂。
半晌后，刘恒微微抬手，让殿内侍候的宫人都下去，给自己这位亦师亦父的近臣保留几分颜面。
宫人们匆匆无声退下，自知罪该万死的张武看懂了刘恒的维护之意，更觉羞愧，将头重重叩在地上，豆大的汗珠滴落下去，映出他面如死灰的神情。
刘恒没有绕弯子，声音里压着说不出的失望：“郎中令来了？寡人近日知晓了一些事情，却实在不愿相信……还请郎中令亲口说给寡人听，告诉寡人你到底都做了些什么？ ”
张武浑身一颤，脸上更白，不敢有半分隐瞒，将一切原原本本和盘托出。
所有的事情都归在一个钱字上。
张武是个武人脾气，向来性情豪爽，友人众多，花钱也大手大脚，每月俸禄再加上刘恒、薄青窈时不时的赏赐，却也只能将将覆盖府中的开支，几乎攒不下什么家底。
而自入秋以来，张武的老母便病了，汤药不断，开销骤増，很快家中就不剩多少银钱了。
张武的夫人没法子了，只能变卖了家中一些值钱的东西，来填补家用，可这病人吃起药来便是个无底洞，再多的银子填进去，也无济于事。
直到这时候张武才不得不拉下面子，去向那些借了他钱的友人开口催还，可谁知他当时慷慨借出去的那些钱，现下却是一个子儿都要不回来，一时窘迫至极。
就在这时，手下李升均向他引荐了一个叫郑禹的商人，那商人出手极为阔绰，只为搭上他这层关系。
张武本是严词拒绝的，可家中老母的病情一日重似一日，妻儿也成日哭泣，加上李升均收了郑禹的钱，不断从旁蛊惑怂恿，他终究一时糊涂，收受了那商人的贿赂，私下与之见了面。
这一面后，几人成了一根绳上的蚂蚱，张武对于李升均泄露代王行踪一事，也只能睁一只眼闭一只眼。
上头一开先例，底下人便有样学样，愈发放纵大胆，竟将代王的行踪和喜好明码标价，公然贩卖。
宫人攀附，商人钻营，这才生出一连串闹剧。
一字一句，如细针般狠狠扎进了刘恒心里。
他看着伏在地上、狼狈不堪的张武，心头一阵闷痛。
张武于他而言，不仅仅是一个臣子，更是教他骑射、护他和母后周全的长辈，是迷茫时能倾诉、困惑时能求教的良师，他不愿相信，也不肯相信，他这般信赖的人，有一日竟也会背叛他。
刘恒猛地攥紧拳头，眼底翻涌着难以掩饰的痛心疾首：“张大人，寡人视你为师为父，平日里对你敬重有加，知你母亲体弱，每回赏赐也是尽可能多一些，可你为何要辜负寡人的信任？为何要走到这一步？”
少年的声音里是压抑不住的痛楚和委屈，眼眶没忍住红了。
他天真地以为，为君者只要勤勉理政，体恤臣下，心怀万民，以赤诚待之，便能换来上下同心，便能将代国治理得安稳有序，却不想这份宽厚与信任竟会被贪念裹挟，在钱财和权力面前，显得那么不堪一击。
张武已然声泪泣下，连连叩首，额头撞在青砖上，很快便渗出深色的血迹：“臣知错！臣罪该万死！臣一时糊涂，辜负了殿下的信任，臣愿承受任何处罚，只求殿下不要动怒，不要迁怒臣的家人……”
刘恒看着他这副模样，痛心之余，却缓缓闭上眼，遮住了眼中闪烁的泪光。
秋风从窗外灌进，烛火猛地晃动了几下，映得他的侧脸忽明忽暗，心中也冷静清明了几分。
刘恒微微垂下眼眸，此事张武有错，错在贪念作祟、糊涂失节，而他身为君王，难道没有错失吗？
自然是有的。
他最大的错便是宽纵无度、疏于管教。
从前那样无限度的宽厚换不来忠心与赤诚，只会助长臣下们投机钻营、胆大妄为的风气，让他们忘了本分，忘了敬畏。
刘恒沉默了良久，再睁眼时，眼底的怒焰已沉入一片深不见底的静潭中：“传寡人的诏令，去御府取五十金赐予郎中令张武。”
这话一出，张武如遭雷击，猛地抬起头，脸上糊满了冷汗和鲜血：“殿……殿下，您这是……”
刘恒始终平静地注视着他，目光深邃，似能看透人心：“郎中令犯下如此大错，寡人亦有过失，一为未能体察臣下难处，二为未能管束臣下行径，既然有过，那便要想法子补救。”
“这五十金赐下后，还望郎中令能为你母亲延请名医，伺候汤药，让老夫人早日痊愈。”
“可、可是……”张武僵在原地，面上写满了无措和惶恐，“臣有大罪，如何能得殿下如此关爱？还请殿下下令重罚臣，臣绝没有一句怨言！”
刘恒微微抬手，止住了他有些语无伦次的话语：“照律自然是要罚，只不过此事也算事出有因，寡人并不打算罚你，只希望郎中令能记住今日，日后，若你能痛改前非，以忠直之心侍奉寡人、辅佐代国，便是赎罪，若你仍不知悔改，再有过错，寡人就不会再顾忌一丝一毫的情面，听见了吗？”
刘恒的声音不高不低，落在张武耳中却犹如千钧。
他的喉结剧烈滚动着，几次张嘴却说不出一个字，愧疚和悔恨像浪一样一波波拍来，将他狼狈不堪地逼进墙角，心中万般情绪翻涌，已然不知该做出何种反应，连脖颈处的青筋也隐隐凸起。
身为代国居首的武将，他半生征战，历经风雨，从不轻易示弱，此刻却心甘情愿地俯身在十几岁的君王脚下，额头再次撞在冰冷的青砖上，沉闷的声响在殿中清晰可闻，额角的血迹也愈发明显，他却浑然不觉。
“臣……谢殿下不责之恩！臣此生此世，必当以死相报，绝不再有半分二心，必以臣之性命尽力辅佐殿下，至死方休！”
他的声音沙哑不堪，却字字坚定，犹如烙印。
刘恒嘴角弯了弯，眼里露出几分疲惫：“起来吧，回去好好照顾你母亲，等老夫人病愈后，这宫中的乱序还需郎中令大人亲手整顿。”
“是！臣，遵命！”
*
夜色渐深，承明殿的烛火渐渐黯淡，刘恒屏退了所有侍从，独自一人坐在王座上，只觉连抬手的力气也无。
虽然已经很晚了，很累了，但他却不愿回殿歇息。
不多时，刘恒披上披风，提了一盏小灯走出承明殿，在宫苑中漫无目的地走着。
满地的梧桐落叶咯吱作响，刘恒放慢了脚步，脑海中反复回想着近日种种，一遍遍反思着自己身为君王，还有哪些不足。
他想起阿母自小的教导，想起代国臣民的期盼，只觉肩头的责任更重了些，正推着他一步一步坚定往前。
不知不觉间，刘恒走到了崇德阁前。
阁门紧闭，檐下的灯笼泛着微弱的光，在风中飘来荡去。
刘恒驻足片刻，轻轻推开阁门，走了进去。
他没有点灯，连手上的小灯也随手放在了门边，借着窗外透进来的月光，穿行在一列列整齐排列的书架间，在这片仿佛只有他一人的天地间，刘恒心头的躁动稍稍平复了些。
阁外似有身影正在慢慢靠近，窦漪房提着一盏宫灯，小心翼翼地走上门前的台阶，面上带着几分忐忑。
她听闻今日代王殿下发了好大的火，心中一直惦记着，睡下了也是辗转难眠，便干脆穿上衣裳来这里碰碰运气。
可当她推开门，真的看见了身处其中的代王时，又不由得心生胆怯，生怕自己贸然上前，会惹得他不快，万一代王的火还没发完，一下子发到她身上来可怎么办？
于是窦漪房下意识屏住了呼吸，将已经迈进门的一条腿缩了回来，悄悄转身，想要当做什么都没发生过地离开。
可老天显然不想让她就这么离开。
“站住。”
刘恒的声音传来，带着几分显而易见的疲惫，打破了崇德阁中的寂静。
窦漪房的脚步猛地顿住，思考了一瞬自己是现在拔腿就跑，还是转身回去面对这个喜怒不明的代王，最终还是决定勇敢面对困难。
她握着宫灯的手紧了紧，缓缓转身，垂着头，不敢直视刘恒的目光，声音细若蚊蚋：“殿、殿下。”
刘恒没说话，听动静，好像向她走了过来。
窦漪房此刻是从未有过的拘谨，只觉得代王已经看穿了她刻意前来的心思，心里反复念叨着完蛋了完蛋了……
刘恒此刻想的却是另一件截然不同的事。
他一直以为自己能够体恤身边人，他了解阿母，了解小舅父，了解穗儿姐姐，也了解大母，可直到今日他才意识到，他其实不了解张武的为难，不了解臣下的处境，甚至连眼前这个帮过他几次的小宫人的名字都不知道。
沉默片刻，刘恒的声音多了几分温和，轻声问道：“你叫什么名字？”
窦漪房身子微微一颤，以为代王这时候问她的名字，是方便等会儿责罚她，顿时整个人紧绷得都快晕过去了：“奴、奴婢姓窦……”
“寡人知道你姓窦。”
刘恒的语气平淡，却带着不容错辨的认真：“你的名字是什么？”
窦漪房的心终于跳得没那么急了，脸皮却莫名有些发烫，指尖攥紧了手中的宫灯：“回殿下，奴婢的名字是漪房，窦漪房。”
刘恒眸光微动，缓缓转身，走到了窦漪房常坐的那张靠窗的案几后，借着清透的月光，指尖蘸了点案上用于研墨的清水，慢慢写下两个字，而后转头向窦漪房：“是这个吗？”
窦漪房赶忙提着宫灯上前，将灯举到案几上方，温柔的灯光照亮了案几上的水迹，她仔细一看，脸颊又红了几分，轻声纠正：“回殿下，是三点水的‘漪’。”
刘恒闻言，微微颔首，随手拿起竹筒里的一支空白竹简，取来毛笔，借着宫灯的光亮，一笔一划将“窦漪房”三个字工整地写了上去。
窦漪房的心蓦地一跳，目光缓缓凝在那三个清隽好看的字上，又不自觉地移到那只握着竹简的、修长有力的手上。
随后，她大着胆子，将目光悄悄挪到那只手的主人脸上，心跳仿佛又快了几分。
就在这时，窗外忽然一阵急促的风声，紧接着，豆大的雨点噼里啪啦地砸在了窗棂上，不过片刻，便落成了倾盆大雨。
狂风裹挟着雨水从敞开的窗户中灌了进来，打湿了窗边摆着的几卷书简。
两人皆是一怔，来不及多想，便立刻跑上跑下去关窗，又手忙脚乱地将书架旁被雨水溅湿的书简、书籍搬到干燥处，生怕它们被雨水损毁。
窦漪房跑得急促，关窗时身上的衣裳被雨水打湿了大半，发丝也黏在脸颊两侧，透着几分狼狈。
好不容易将窗都关上，将淋雨的书卷都安置妥当，两人皆是气喘吁吁。
窦漪房轻轻擦了擦脸上的雨水，低着头，有意无意地缩了缩身子，单薄的肩头冻得微微绷紧，刘恒这才注意到她浑身湿漉漉的模样，没有丝毫犹豫地解下自己尚算干燥的披风，递到她面前：“披上吧，夜里冷，别着凉了。”
窦漪房愣愣地看着忽然出现在自己视线中的披风，连忙摆手：“殿下不可，奴婢怎能穿殿下的披风，万万不可——”
“啰嗦。”
刘恒的语气没有半点波澜，将披风轻轻搭在她肩头：“让你披着你就披着，这雨一时半会是停不了了，我们也走不了，得先找些布巾擦干，免得着了风寒。”
说着，他就转身找布巾去了。
窦漪房拉着肩头温暖的披风，脸颊滚烫：“谢殿下。”
刘恒很快找到些干净的布巾，两人简单擦干了身上的水渍，沿着楼梯重新上到了二楼。
二楼视野开阔，推开半扇窗便能看到窗外的雨景。
只见外头的狂风暴雨不由分说地冲刷着宫苑的草木，月光被乌云遮蔽，唯有阁内的宫灯泛着淡淡的暖光，将两人的身影拉得很长。
他们并肩坐在远离窗边的席子上，安静地看着窗外的倾盆大雨，不时能闻见空气中弥漫着雨水的清冽气息。
窦漪房悄悄拢了拢身上的披风，指尖触到披风上残留的、属于刘恒的温热气息，心头的旖旎心思又悄悄冒了出来，终于想起了她今晚来此的缘由。
她暗自咬了咬唇，壮着胆子微微侧过身，故意将湿漉漉的发丝轻轻撩到一边，低下头，以指为梳慢慢梳理着，露出一截白皙细腻的脖颈。
可刘恒此刻满心都是白日张武之事，依旧在反思着自己身为君王的不足，或许今日积压的情绪太多，竟难得地话多了起来。
他没有注意到窦漪房的小动作，开口接连问了她许多问题，语气格外认真：“你家中还有何人？父母尚在吗？可有兄弟姊妹？平日里在宫中当差，辛苦吗？”
窦漪房脸上的红晕瞬间褪去，心头那点小心翼翼的期待，也被这一连串严肃的提问浇得冰凉。
她只觉得自己像是在被夫子考问功课一般，拘谨又紧张，半点旖旎的心思都没了，只能恭敬作答：“回殿下，奴婢父母早亡，家中还有一个兄长和一个弟弟，兄长四五岁时便被拐子抢走，不知被卖到了何处，弟弟在奴婢入宫后也失去了联系。”
“在宫中当差，承蒙殿下与太后照顾，并不辛苦。”
她回答得简洁克制，心底也悄悄泛起一丝失落。
刘恒听着，微微点头，接着又问起她在宫中的差事、平日里的喜好，絮絮叨叨，言语里满是想要了解她的认真。
窦漪房一一应答，渐渐没了起初的忐忑，可那点刻意营造的暧昧氛围，却也被这近乎直白的问询冲得一干二净。
她暗自叹了口气，眼底的期待彻底褪去，只觉得自己这般刻意撩拨，终究是白费心思，便悄悄收起了那些小心思，安安静静地听着刘恒说话，偶尔点头应和，只当是尽一个宫人的本分，心底的那点悸动，也渐渐平复了下去。
刘恒问了许多话，似乎觉得差不多了，这才终于转头，目光直直落在她脸上。
那目光太过专注认真，看得窦漪房刚平复下去的脸颊又红了起来，下意识地垂眸，长长的睫毛轻轻颤动，不敢与他对视。
她紧紧揪着披风的一角，连呼吸都变得急促起来。
分明是她刻意撩拨，想要他注意到自己，此刻却反被他这直白又纯粹的注视，害得心慌意乱、手足无措，连耳根都烧了起来。
刘恒看了她许久，像是第一日认识她似的，久到窦漪房的脸颊红得快要滴血，他才傻愣愣地开口，目光懵懂又认真：“你耳垂上，有一颗红痣。”
窦漪房下意识抬手摸了摸自己的耳垂，不小心蹭到的脸颊热得吓人。
不等她说话，刘恒又补充了一句：“很好看。”
语气中不知何时带上了几分不易察觉的温柔。
话音落下，二楼陷入了寂静，只剩下窗外哗哗的雨声。
宫灯的暖光映在两人脸上，一种不知名的情愫如同窗外的雨水，悄然滋生，在两人之间缓缓流动，温柔而缱绻，驱散了雨夜的寒凉，也驱散了心头的沉闷与疲惫。
第52章
深秋的一日, 连日的寒凉被难得的明媚日光驱散，暖融融的日光透过疏枝，洒在晋阳城的大街小巷, 落得满地斑驳。
薄青窈一身素袄, 外披一件石青色披风，带着穗儿和随行侍卫往城中官学而去。
这所学馆是她三年前一手牵头创立, 当时代国国库空虚，朝廷能拨给官学的钱款少得可怜, 学馆建得极为简陋，不过是几间土坯矮房，墙壁和地面上到处都是坑洼，连几张像样的案几坐席也没有。
学子们便坐在自家带来的土墩上, 垫着晒干的稻草，勉强伏案读书, 每到寒冬, 刀子似的寒风从堵不住的窗缝里灌进来，学子们手上冻得全是冻疮，握笔写字时不住发抖, 却依旧不肯放下手中的书简和笔墨。
这些年，随着代国渐渐安定，国库充盈起来，薄青窈一次次下令拨给钱款。
慢慢地, 土坯房变成了青砖瓦房，四处漏风的窗棂装上了厚实的木窗，崭新的木案和席子也一批批运进学馆之中，还添了一间不大不小的藏书阁，甚至学子们还自发在院中种上了松柏与菊花。
如今的官学早已不复往日的简陋, 一步一景，满是读书人的雅致。
前几月官学遭人闹事打砸，学馆各处都被损毁严重，教学一度陷入停滞，多亏了官学的吴先生带着其他几位先生，还有主动前来的学子们日夜忙活，一点一点清理、修缮，才让官学恢复了原貌，教学也得以回到了正轨上。
马车还未停，薄青窈便远远瞧见了身形清瘦的吴先生。
他正站在官学门口等候，人虽瘦削，身姿却依旧挺拔。
“臣吴勉叩见太后。”
见薄青窈下了马车，吴勉上前行礼，语气恭敬。
薄青窈声音温和：“先生请起，我今日只是惯例来瞧瞧，近来学馆中一切可好？可还有什么需要的？”
“学馆一切都好，有您和代王时刻记挂着，什么都不缺。”
两人一边说着，一边往里走去。
当日她创办官学之时，除了钱款短缺，更难的一点其实是师资匮乏。
一则，代国地处偏远，民风彪悍，能读得起书、愿意送自家孩子去读书的人家少之又少，她筹办官学时能选择的教书先生也不过是城中一些识字的小吏，或从他国流亡至此的落魄读书人。
二则，朝野上下本就人才短缺，也就根本没几个人愿意来接这吃力不讨好的事。
加之官学条件艰苦、俸禄微薄，最初时唯有寥寥几位先生愿意前来任教。
而吴勉便是其中最为执着的一个，从学馆创立之初他就一直在这里，无论世事如何变化，从未有过半分动摇。
吴勉在前带路，薄青窈的目光掠过他鬓边染上的几缕霜白，知他这几年的辛苦远不止于此，不由道：“先生辛苦了。”
吴勉本是饱学之士，当年若不是感于她创立官学的初心和决心，大可去朝中谋一份更体面、轻松的差事，却甘愿留在这官学之中，教书育人，默默奉献。
“太后言重了，教书育人本就是臣的本分，能得太后如此信任，让臣有机会为代国培育学子，臣心中唯有感激。”吴勉笑了笑，语气谦逊。
两人不知不觉间已来到院内，墙角的菊花已竞相开放，寒香沁人，而屋里的学子们正端坐着，齐声诵读诗书。
薄青窈和吴勉在外安静驻足。
她此来有两个目的，一是惯例视察，看看官学修缮后的样子，问问吴勉和学子们是否有什么缺的短的，若有需要朝廷协调的，她也好及时下令处理。
而这第二个目的，与她心中最牵挂的一件事情有关。
三年前刚到代国时她便知道，代国能做实事的官员极少，近来又有几位老臣告老回乡，如今朝中的官员个个身兼数职，一个人恨不得当成五个人用，难免力不从心。
若不及时调整改善，长此以往只怕会生大乱子，影响代国的安稳。
当年她力排众议创立官学，初衷是教化民众，移风易俗，并且让寻常百姓家的孩子也能读书识字、明白事理。
更重要的是，她要借着这官学，为代国朝堂开辟一条能够源源不断输送新鲜血液的途径，从这些刻苦求学的学子中挑选品行端方、学识出众之人，加以培养，日后补充到朝堂中，缓解官员匮乏的困境，也让代国的朝堂多几分生机与活力。
“太后，这些便是年纪大一些的学子，也是您指名要看的那些。”吴勉压低了声音，生怕打扰到里面的课堂。
薄青窈微微颔首，上前一步，目光细细打量着。
学馆起初没几个先生，来的学子也大半是大字不识的，先生们从前教惯了自小启蒙读书的孩子，对着这些未经雕琢的学子不住地犯难，几乎不知该从何教起。
薄青窈了解这事后，便大刀阔斧地改掉了过往的教书模式，定下了沿用至今的教育方针：对于那些没有读过书的学子，一开始只教最简单、最实用的三样。
识字，算数，律法。
能识字，便能看懂官府告示和契书，不会轻易被人坑骗。
会算数，便能自己算田亩，算赋税，记口粮，不会糊涂地过一辈子。
懂律法，便能知道自己什么能做，什么不能做，规范他们的言行，让他们不至于莫名其妙地就蹲了大牢。
有了这三条，这学子日后便是不再继续求学，也足够在这世上立足了。
而对于从前读过书的学子，随着学馆的发展，愿意前来教学的先生也多了起来，薄青窈又指了些比较闲的朝中官员来此教学，如少府范兴，让他们来教授这些有基础的学子。
这部分学子也是薄青窈今日主要考察的对象。
在吴勉的指引下，她们走到另一间学舍外，薄青窈停下脚步，与吴勉一同站在窗外，静静向内望去。
屋内的学子们皆全神贯注地听着台上的先生讲课，可唯有角落里一位学子频频走神，显得尤为突出。
他的脑袋一点一点的，眼神涣散，满脸困倦，手中的简牍歪斜地放在案上，几次险些伏在案几上睡去。
吴先生见此情景，脸色瞬间沉了下来。
尤其是见薄青窈也发现了那名学子，他的眉头更是拧成一团，语气中满是生气与失望，压低声音对薄青窈躬身道：“太后恕罪，是臣管教不严，那学子名唤程默，原是最早一批入馆的学子，天资聪颖，悟性极高，也是臣最看好的一个，本打算今日借机引荐给太后，没想到竟让太后见了这般懈怠模样。”
他言语中满是惋惜，又有几分愧疚和恨铁不成钢。
薄青窈微微摇头，目光落在程默身上，轻声道：“无妨，先看看再说。”
说不定只是前一晚熬夜了呢？
她认真打量着程默，见他眼圈乌青，面色憔悴，不似寻常懈怠，反倒像是许久未曾睡好，浑身都透着一股难以掩饰的疲惫。
好像真是熬夜了，还是一连熬了好几个大夜。
不多时，下课的时辰到了，学子们纷纷起身活动，吴勉则快步走进学舍，神色严肃地喊道：“程默，你出来。”
原本已经趴下的程默浑身一震，从半梦半醒中猛地回过神，脸上掠过一丝慌乱，连忙起身出了门。
几人走到了一个离学舍有些距离的安静角落。
“程默，你可知我为何要将你叫出来？”吴勉转过身，生气地看着程默。
程默嗫嚅了一下，头垂得更低，一言不发。
见他连自己的过错都不敢认，吴勉的失望更深：“方才上课之时，你频频走神，昏昏欲睡，这般懈怠，如何对得起太后创立官学的心意？如何对得起你自己日夜苦读的时光？”
他越说越气，眉头拧得更紧，语气中满是失望。
程默浑身发抖，嘴唇抿紧，唯有肩膀微微颤动，眼底满是愧疚与委屈。
一旁几个与程默相熟的学子见状，连忙上前，躬身对着吴勉和薄青窈说道：“先生，太后，程默他并非是故意懈怠，想来是近来家中农忙，他要帮着家中做事，来不及休息才会这般困倦的。”
“农忙？”吴勉闻言，语气愈发严厉，当即戳破了他们的谎言，“如今已是快过十月，田地里的收成早已收毕，何来农忙之说？你们不必为他辩解，他今日这般模样，分明是自身懈怠，不肯用心！”
学子们被说得哑口无言，纷纷低下头，不再敢多言。
程默依旧沉默着，唇色愈发苍白，却始终不肯开口解释，只是浑身的疲惫更甚，连站立都有些不稳。
薄青窈一直静静站在一旁，目光轻轻落在程默身上，将他的神色变化尽收眼底。
她示意吴勉稍安勿躁，语气温和：“先生莫要动气，程默虽有懈怠之过，但你看他面上疲惫难掩，或许确有难言之隐，并非故意懈怠。”
一直如木桩般一动不动的程默，忽然抬眼，看了薄青窈一眼。
吴勉闻言，心中的怒气稍有平息，却又长长叹出一口气：“太后说的是，只是他……实在辜负臣的期望。”
薄青窈看向程默，放缓了声音：“程默，你既已疲惫不堪，再强留于此也是学不进东西的，不如先回去歇息，明日再来学馆读书，只是切记，日后不可再这般随意懈怠，莫要辜负吴先生的期望，更重要的是，莫辜负了自己。”
程默浑身一震，垂着的眼中满是难以置信，随即眼中泛起泪光，连忙躬身叩谢：“是……草民遵令。”
薄青窈轻轻抬手，示意他起身：“去吧，好好歇息。”
程默再次躬身行礼，就这么弓着身子后退了数步，随后才转身，脚步略显虚浮地离开了学馆。
*
同一片明媚日光下，窦漪房也结束了当值，脚步欢快地提着裙摆进了门。
她将手中的东西放下，正想去外间拿上笔墨到崇德阁练字，目光便骤然顿住，落在了自己的箱笼上。
只见箱笼的铜锁不知被什么东西撬开，盖子歪斜着，里面的衣物、简牍散落一地，显然是被人翻动过。
窦漪房心头一紧，快步走上前，蹲下身慌乱地翻找起来。
银钱、衣物、笔墨、寻常简牍皆在，没有短缺。
她却不敢就此放松，又细细清点了几遍，确实没有东西丢失。
窦漪房提着的心终于放了下来，暂时没有心思收拾东西，她缓缓靠着箱笼坐下，心中越发奇怪。
这屋子只有她和苏凝月同住，今早她们一同出门当值时，箱笼都还是好好的，究竟是谁翻了她的箱笼，那人又想要找到些什么？
窦漪房一时也没有头绪，抿唇看向外间，打算就去找那三人问个清楚。
可当她撑着箱笼起身，指尖不经意抚过箱笼最底层时，却猛地一顿。
她有一样东西丢了。
那根写着她名字的竹简，不见了。
那根竹简是几日前她与刘恒在崇德阁独处时，刘恒一时兴起，提笔在竹简上写下了“窦漪房”三个字，字迹清隽挺拔，带着几分少年君王的温润。
深夜雨停后，两人本要一同离去，窦漪房却像想起什么似的，蹑手蹑脚地折返，将那根竹简悄悄收进了怀里。
她将竹简带回屋舍后，就一直小心翼翼地藏在箱笼最底层，唯有每夜入睡前，才会悄悄拿出来，借着月光，用指尖在空中临摹上面的字迹。
这是她心底最隐秘的心事，是绝不能让任何人知晓的事情。
“怎么会不见了……”
窦漪房的声音带着几分慌乱，指尖微微发抖，额头渗出细密的冷汗。
“窦姐姐，你回来啦……诶，你怎么蹲在地上啊？”门口传来苏凝月的声音。
她提着一个食盒，推门走进来，阳光落在她藕荷色的衣摆上，映得整个人愈发柔和。
见窦漪房神色慌乱、眼眶泛红，旁边箱笼里的东西散落一地，苏凝月脸上立刻露出担忧之色，快步蹲下身问道，“出什么事了？你的箱笼怎么会变成这样？”
窦漪房抬头见是苏凝月，眼中闪过一丝急切，紧紧抓住她的手，声音带着几分哽咽，却刻意隐去了竹简的事：“小月，我的箱笼被人翻了，别的东西都在，可我有一样很重要的东西不见了！”
苏凝月闻言，脸上的担忧更甚，连忙安抚道：“窦姐姐莫慌，许是那东西放错地方，你也记错了，我们一起找找，说不定只是不小心碰掉了。”
说着，她便陪着窦漪房一同翻找起来，可找了许久，依旧没有找到竹简的踪迹。
窦漪房有些欲哭无泪起来。
她停下动作，深深地呼吸了几次，试图让自己冷静下来。
那竹简虽是代王写的，但普通的宫人应当不会认得他的字，就算是让人捡到了，也不会有什么大碍，更不会查到她头上。
窦漪房反复安慰着自己，可尽管那悬在头上、随时可能降下的责罚稍稍挪开了一些，她还是轻松不起来。
她把那根竹简弄丢了。
苏凝月却还没有放弃，一直弯腰翻找着，片刻后，像是忽然想起什么，轻声说道：“对了，今日清晨我们一同出门后，我都快要走到尚食局了，却想起昨日宫正大人嘱咐的东西忘拿了，便赶紧跑回来取，到咱们屋门前的时候……”
她顿了顿，似乎在犹豫该不该说出来：“我、我好像看见赵姐姐在我们屋前站在，神色还有些慌张，当时我也没多想，现在想来莫非是她……”
“赵姈？”窦漪房紧紧皱眉，眼中瞬间燃起怒火与急切。
她猛地站起身，顾不得整理散落的衣物，快步朝着屋外跑去：“我去找她问个清楚。”
苏凝月见状，连忙起身跟上，嘴上一边劝，一边快步追上窦漪房：“窦姐姐，你别冲动，咱们现在还没有证据啊！”
窦漪房快步冲进正堂，此时赵姈正坐在镜前梳理发丝，阳光落在她的发间，显出几分慵懒。
见窦漪房怒气冲冲地进来，她脸上露出几分诧异：“窦漪房？你来找我的？”
“赵姈，是不是你翻了我的箱笼？拿了我的东西？”窦漪房上前一步，目光紧紧盯着赵姈，语气急切又愤怒，浑身都在微微发抖。
赵姈闻言，脸色一沉，将木梳往案上一摔，语气带着几分不屑与恼怒：“窦漪房，你别血口喷人！我何时翻过你的箱笼？你自己丢了东西，反倒赖在我头上，未免太过可笑！”
“不是你是谁？”窦漪房冷着脸，声音拔高了几分，“今日清晨，小月亲眼看到你在我们屋前徘徊，除了你，还有谁会擅自翻动我的东西，拿走我的要紧物件？”
“亲眼看到？”
赵姈冷笑一声，抬眸看向随后走进来的苏凝月，质问道：“苏凝月，你倒是说说，你何时看到我在她屋前徘徊？我今日一直在自己屋中，从未踏出半步，你可不要随口诬陷我，什么箱笼，什么竹简，我见都没见过！”
苏凝月脸色一变，连忙走上前，一副左右为难的模样：“窦姐姐，赵姐姐，你们别吵了，或许就是我眼花了，看错了，不是咱们几个中的人拿的……窦姐姐，你也冷静些，别冤枉了赵姐姐。”
“我没有冤枉她，”窦漪房轻轻拂开苏凝月的手，对着赵姈冷声道，“你若真的什么都不知道，怎会说出我丢的是竹简？”
赵姈脸上的错愕一闪而过：“我、我……谁提到什么竹简了，你别在这里无中生有！”
窦漪房只觉心头一阵怒意翻涌，却也知道现在不是追究这个的时候，她尽量放缓了声音：“东西呢？你藏在哪儿了？”
赵姈也来了气，寸步不让：“什么东西？我说了我不知道就是不知道！我身正不怕影子斜，你要有本事，便拿出证据来！没有证据，便是你故意诬陷我，我还要请太后治你个诬陷之罪！”
两人争吵不休，苏凝月一边一个心急如焚地劝着，两人的语气却愈发激烈，矛盾愈闹愈大。
窦漪房心中又急又气，既怕那藏着秘密的竹简落入他人手中，又不能说出真相，见赵姈今日这样，是绝对不会配合她了。
不行，绝不能就这样放弃！
若是就这么放弃了，她这条命可能都难保。
窦漪房忽地狠下心，步步紧逼：“赵姈，我再问你最后一次，到底是不是你拿了我的东西？今日你若不拿出来，我便是拼着被太后斥责，也要彻查此事，到时若是从你这里搜出来，你可就百口莫辩了！”
赵姈从没见过她这么凶的样子，本就底气不足，这下更是被她逼得节节后退，脸上的不屑渐渐变成了几分恼羞成怒。
她咬了咬牙，猛地从袖中掏出一样东西，狠狠扔在地上。
正是窦漪房丢失的那根竹简，只是竹简早被赵姈硬生生折断成了两段，竹片上的字迹虽依旧清晰，却断得彻底。
“给你！给你！”
赵姈赶紧后退几步，离窦漪房远了些：“我当是什么宝贝疙瘩，让你这般歇斯底里？不就是这么一根破东西！我看你日日藏在箱笼里，还和你的俸禄放在一起，还以为是什么值钱物件，没想到竟只是你临摹用的破东西！”
她顿了顿，眼神轻蔑地扫过地上的竹简，又看向窦漪房，语气愈发刻薄：“就你这字，还天天多刻苦似的临摹？我看你临摹再多遍，也写不出半分章法……也难怪要藏起来，是怕被人看见笑话吧！”
赵姈的嘲讽声不绝于耳，窦漪房却一句也听不进去了。
她的目光死死锁在地上的两段竹简上，心脏像是被狠狠攥住，又疼又慌，指尖控制不住地发抖，可她此刻不能表现出半分异样，只能强压下心头的酸涩与慌乱。
窦漪房快步走上前，弯腰小心翼翼地捡起两段竹简，指尖轻轻摩挲着上面的字迹，随即缓缓直起身，强迫自己镇定下来。
她脸上挤出一丝勉强的平静，顺着赵姈的话圆了过去：“是，你说得对，这确实只是我用来临摹练字的竹简，我只是习惯了日日临摹，才有些急躁，多有得罪，还请你莫怪。”
她说得语气平淡，仿佛真的只是因为丢了一根临摹用的竹简才失了分寸，但身侧紧握竹简的指尖却缓缓地收拢。
赵姈见她这般认错的模样，心中的怒气顿时消了大半，只当是自己赢了，冷哼一声：“算你识相，下次再敢无故诬陷我，看我不禀明太后！”
窦漪房没有再接话，只是将两段竹简紧紧攥在手心，尽量让自己的神色看起来镇定如常，转身快步走出了正堂。
偌大的代宫中，窦漪房埋着头，漫无目的地走着，明媚的日光落在她的身上，却怎么也暖不透她慌乱的心。
窦漪房将攥着竹简的手藏进袖中，指尖死死扣着两段断裂的竹片，连指节都泛了白。
她不知不觉走到了宫墙下的僻静小亭，这里少有人来，只有几丛枯菊倚着宫墙，风一吹，细碎的花瓣簌簌飘落，更显寂寥。
窦漪房找了一块青石板坐下，指尖轻轻抽出袖中的两段竹简，借着斑驳的日光，一遍遍摩挲着上面清隽的字迹，神色恍惚。
不知一个人坐了多久，一道温润却带着几分诧异的声音忽然从身后传来，打破了周遭的寂静：“窦漪房？是你吗？”
窦漪房吓了一跳，猛地转过头，手中的竹简下意识地往袖中藏去。
看清来人是刘恒时，她紧绷的心弦骤然松动，方才强压下的委屈与酸涩瞬间涌上心头，眼眶忽地一红。
刘恒本想说一句“真巧”，可话到嘴边，瞥见她泛红的眼眶，所有的话语都卡在了喉间。
他快步走上前，语气瞬间软了下来：“怎么啦？这般神色，莫不是被宫正骂了？”
两人说话的声音不大，被风卷着飘向不远处的草丛。
草丛深处，一片藕荷色的裙角微微晃动，随即又迅速消失，仿佛只是错觉。
第53章
窦漪房慌乱起身, 借着行礼的空隙将喉间的哽咽迅速压下：“见过殿下。”
刘恒背着手站在几步开外：“起来吧，怎么今日看上去不大有精神？”
窦漪房下意识摸了摸脸，勉强挤出一个笑：“可能是昨夜睡得有些晚了……殿下怎么会在这儿？”
刘恒歪了歪头, 声音带笑：“此处离官员们上朝的前殿只有一墙之隔, 寡人从前朝回内宫自然是要走这道门的，出现在这里不奇怪吧？”
“什么？”
窦漪房立刻抬头看向四周, 这才注意到自己竟然不知不觉走到这处禁地了！
她刚进宫正司时，宫正大人就耳提面命, 不准她们私自靠近此处，违者以宫规处置，她方才心烦意乱，竟全然忘了这点, 犯下了大错。
刘恒见她的脸色更白，稍稍敛起眉眼, 语气里带上几分若有若无的调侃：“寡人起初远远瞧见有宫人躲在此处, 还以为又是来堵寡人的，正想回前朝去找郎中令问罪，不想却越瞧越觉着背影眼熟, 走近一看，竟然是你。”
窦漪房脑中嗡地一声，连忙跪下请罪：“奴婢不是故意出现在此处的！也不是故意想要堵殿下的！奴婢……”
原本要往下跪的姿势忽然被一只有力的手稳稳托住，还没反应过来时, 她已好好站在了刘恒面前。
刘恒从容地收回手，扬了下眉：“寡人又没问你的罪，这么紧张做什么？”
窦漪房却更觉无措，头低低地埋着，瞧着还是想跪下去, 这样至少能安心几分。
刘恒的目光在她身上流连片刻，眼中含着明朗的笑意：“难道你真是故意来接近寡人的？”
这句话像一道惊雷，猛然炸在窦漪房心头。
她最初在明光殿外叫住代王，不就是存了故意接近的心吗？
心跳骤然停了一拍，随即又疯狂地跳动起来，连呼吸都停滞了。
窦漪房的脸颊泛起一阵滚烫的羞赧，袖中那根断开的竹简此刻更是成了烫手山芋。
她艰难地咽了咽口水，最终还是硬着头皮，说了句漂亮的假话：“不是。”
刘恒将她眼底一闪而过的羞愧和慌乱尽收眼底，唇边似乎逸出了一道极轻的叹息。
他再次笑了起来，那笑里没有半分阴霾：“那不就结了，寡人相信你。”
再简单不过的一句话，却像一股暖流瞬间流入窦漪房纷乱复杂的心间。
她紧绷的脊背微微松弛下来，鼻尖却又忍不住发酸，似乎想说些什么，也始终没能说出口。
“好了，寡人还要去见母后，你也早些回去吧，省得真被宫正看见了要罚你。”
刘恒忽然开口，主动结束了话题，同她告别后，很快便离开了此处。
*
自那日去过学馆后，吴勉便仔细整理了一份本届优秀学子的名录递了上来，薄青窈和刘恒花了一个午后的时间一同看过后，筛去了几名实在不合适的，又圈起来几个要当面再考察一番的。
初步名录筛选完毕，薄青窈将简牍轻轻放在案上，母子俩聊起了现如今的官吏选任制度。
西汉初时的官吏选任大多承袭秦制，这时候入朝做官的渠道主要有，军功，任子，赀选，吏道，特举五条。
军功，即凭军功大小授爵授官，凡守边、捕盗、抗匈有功的，都可直接授官，薄昭便是凭着守边和抗匈两项封的官。
任子制有些像后世的世袭制，二千石以上的高官，如代国国相、中尉、内史和郎中令，任职满三年便可保举家中一名子弟为郎官侍卫。
赀选与任子制类似，凡家资满五百万钱的，可自请为郎官侍卫，可以说是拿钱买官，也就没有俸禄。
不过走任子和赀选这两条途径想做官的人，符合对应的资格后还需过刘恒这关，只有他点头了，才能真正成为他的郎官侍卫，随王出行或职守宫门，待期满后便有机会外放为县吏，故而代王身边的郎官一职，也是很多人眼中储才入仕的跳板。
第四条吏道，便是从基层小吏逐步晋升，一点点积累功劳和考绩，慢慢升迁，如今代国各地的基层官吏几乎全由此出，他们熟悉民情、懂事务，也才能更好地治理当地。
最后一条特举，是一项临时制度，不常设，一般由代王下诏，从民间征兆一些明法、知兵、善算的能人名士直接授官，学馆中那些学子们将来便能走这条路入仕。
“依恒儿之见，这五条途径各自有何优劣？”薄青窈看向身边的刘恒，细细问他。
刘恒并没有立刻回答，而是思考了一瞬，缓缓答道：“军功者，凭征战沙场之功入仕，皆是勇武之士，但难以补足朝中文臣之缺；”
“任子者，靠父兄功绩荫庇为官，这般选来的人或许学识优于常人，但到底是勋贵子弟，难免养尊处优，缺乏实干之才；”
“而赀选者与它类似，以家资丰厚捐官入仕，投机取巧之辈甚多，于吏治无益处；”
“吏道一法实为最优解，几乎没有弊端，唯一的一跳就是晋升太慢，特别是如今国中许多官位空缺，若要一级一级地升迁，于官吏本人和代国而言都太慢了。”
刘恒顿了顿，终于说到了最后一条：“特举者不拘一格，能及时补足朝中官吏空缺，使朝政诸事顺遂，但特举……全赖儿臣一人考察。”
他笑了笑，抬手给薄青窈倒了一杯羊乳茶：“虽然便利，但儿臣也总有看走眼的时候，万一选进来一个品行不端的，岂不是罪过。”
薄青窈也笑着看他，眼里满是骄傲和赞赏：“恒儿能想到这么多，这么周全，已是特别特别好了。”
“既然这五条途径优劣如此明显，咱们或许可以择选其中几条，这样也能缩小范围，事半功倍？”
刘恒点点头，深以为然：“儿臣仔细思忖过，日后代国或可以军功、吏道、特举三者选拔为主，母后您看。”
他说着，在书简上圈了几道标记：“军功可保边境安稳，激励将士奋勇杀敌，守卫代国疆土；吏道选拔的官员久在基层，熟悉民情吏治，能为百姓办实事；而特举，便是要打破出身桎梏，从民间、官学中选拔真才实学之人，这样更能让吏治清明，百姓心服。”
薄青窈听得认真，时不时点头。
刘恒也在她的鼓励下，愈发畅所欲言起来，想了想，又补充道：“尤其是特举，这是我们第一次从官学学子中践行此法，一定要好好考察，若是考察不严，选错了人，不仅辜负吴先生和母后兴办官学的苦心，也会寒了学子们的心，更会影响日后特举制的推行。”
薄青窈轻轻颔首，眼底满是欣慰：“母后也是这么想的，特举之事容不得半点马虎，既要考察他们的学识才华，更要考察他们的品行心性，看他们是否有报效代国、体恤百姓之心。”
“儿臣明白，”刘恒应下，目光不由得望向窗外，语气里带着几分期许，“明日午后儿臣无事，正可陪母后往学馆走一趟，咱们一起见见那些学子，亲自考察问询一番，如何？”
“好。”薄青窈含笑应允。
次日午后，薄青窈和刘恒没带多少侍从，低调抵达官学。
吴勉早已将圈选出来的学子召集在一处四面通透的正厅，学子们身着洁净素衣，垂手肃立，个个神色恭敬又难掩几分紧张。
考察如期开始，薄青窈和刘恒端坐于上首，轮流问询，逐一考察学子们。
先是学识一道，薄青窈温声让他们诵读诗书，阐释经义，考验其学识根基。
接着便是刘恒问及民生吏治，以当下代国各地的朝政问题，探其是否有治国之才。
最后又问其心性抱负，看其是否有报效代国、为国为民的赤诚之心。
学子们应答各异，有言辞犀利、见解独到的，有沉稳内敛、句句恳切的，也有略显紧张、言辞不畅的，二人亦不苛责，只温声提点，观察其临场应变的能力。
吴勉也坐在一旁静静聆听，看着自己培养的学子们在代王和太后面前展露锋芒，不由得满眼欣慰。
不知不觉间，考察已过半，薄青窈久坐于案前，腰背微微僵硬起来，腿脚也有些不受控的发麻。
她皱了皱眉，不动声色地轻轻揉捏着，试图缓解腰上、腿上不住传来的酸麻和胀痛感。
或许是过去在织室劳作时，她仗着年轻不分日夜地苦熬，常常一坐就是大半日，又总是弯着身子，薄青窈的腰从那时就落下了毛病。
加上后来生了刘恒，在广阳殿里也没怎么歇过，她的腰便时不时会疼上一疼，唯有在榻上老实平躺着，才能缓解些许。
过去这些年，薄青窈也会注意提醒自己不要久坐久站，用的席子也是尽可能的软和。
就比如今日这席子就是刘恒命人从宫里带出来的，为的就是让她坐得舒服些，但也实在耐不住坐上这么久。
这会儿见学子也考察完大半了，薄青窈抬手揉了揉发胀的太阳穴，目光扫过厅外澄澈的日光，在眼前这名学子考察完退下时，才轻声对刘恒道：“恒儿，母后坐得有些乏了，出去走走松松筋骨，剩下的学子你一人考察便可，务必要仔细，莫遗漏了可用之才。”
刘恒闻言，心头一紧，语气瞬间添了几分急切：“母后可是腰痛了？”
薄青窈见他这般忧虑，放下按腰的手，温和地笑了笑：“是有点，出去走一走便好。”
见刘恒就要起身扶住她，薄青窈轻轻按住他的肩膀，笑着压低了声音：“诶，今日恒儿是代国的代王，可不要在学子面前失了分寸。”
刘恒一怔，下意识抬眸扫过还在垂首等候的学子，仍然放心不下：“儿臣明白，只是母后身子不适……儿臣这就送母后去学馆后面的空屋舍休息，待考察完，我们即刻回宫。”
薄青窈却摇摇头，神色一如既往的柔和，同时也蕴着说不出的坚定：“恒儿。”
她的声音很轻，却一下子止住了刘恒的动作。
“考察学子是于国于民的大事，不能因母后一人而分心，你知道的，母后这毛病只要出去走走便好了，有穗儿她们陪着，不会有事的。”
刘恒眉心瞬时拧成一团，但见薄青窈脸上虽有倦意，却无明显痛楚，他也只好听从母后的话，只是依旧坚持起身，搀着薄青窈的手，将她送到门外：“那母后万万不可勉强，若是觉得不适，便即刻让人来唤儿臣。”
“好。”薄青窈轻声答应下来，眼神示意他该坐回去了。
厅内的学子将母子俩的互动都看在眼里，见代王果如传言中那般事母至孝，众人的神色皆有触动。
先前面君时的紧张和忐忑，渐被由衷的敬佩和信服所取代，对将来能入仕辅佐这样一位君王，心中更有了几分笃定和期盼。
刘恒又同门外候着的宫人絮絮交代了数语，直到薄青窈快要忍不住打断他时，才踩着极限，相当有眼色地悻悻闭嘴，听话坐回了厅上。
觉着他这样莫名有些好笑的薄青窈，扶着穗儿的手又在门前站了片刻，见刘恒的神色重归于沉稳，微微颔首继续考察下一位学子时，才放心地笑笑，离开了正厅。
“太后您还好吧？真不用叫医士来瞧瞧吗？都多少年的老毛病了？”穗儿担心地看着她。
两人沿廊下慢慢走着，转头便可见庭院中的松柏挺拔，在难得的日光下尽情舒展。
薄青窈也当真抬手伸了个大大的懒腰，瞬间感觉整个人都像张弓一样拉开了，舒服得不得了。
“你都说了是老毛病了，叫多少医士来看都不管用的。”她道。
“可也不能真就这么放任不管吧？”穗儿小心地扶着她，时刻注意着脚下，“从前在长安咱是没这个条件，可如今您都是一国太后了，还成日自己忍着痛，哪有这样的道理？”
薄青窈叹了口气，拂去袖间的细碎尘屑：“唉，你看我这衣裳的毛边越来越长了，日后说不定能编几个小辫子在上……”
穗儿不接话，鼓着脸幽幽地盯着她。
薄青窈自知转移话题失败，喃喃道：“这可是慢性病呀，那么久之后的人们都治不好，更何况这时候呢？”
“您说什么？什么慢病？”穗儿没听清她叽里咕噜念了一串什么，连忙追问。
薄青窈假装被风迷了眼睛，抬手揉了揉：“没什么，就是说我这病得慢慢地治，急不得。”
两人在学馆的庭院中散着步，腰间的酸麻也在这最后一点秋日景色中缓解了许多。
可这般惬意并未持续多久，忽而从廊下拐角处传来一阵急促的脚步声，紧接着几个身着素色学服的少年神色焦灼地冲了出来，个个眉头紧锁、步履匆匆，只顾着往前赶，全然没有留意到拐角后的人。
走在薄青窈身后半步的穗儿根本来不及反应，那几个少年就已经从侧面重重撞在了薄青窈身上，万幸的是穗儿及时扶住了她，才没有让她直接摔倒在地上。
“当心！”穗儿惊呼出声。
那几人一个叠一个从侧面冲上来的力道又急又沉，恰好撞在了薄青窈本就脆弱的腰侧，一阵尖锐刺骨的酸痛瞬间席卷全身，顺着单薄的脊背蔓延至四肢百骸。
薄青窈被撞得浑身一颤，忍不住闷哼一声，下意识抬手按住被撞的腰侧，整个人都痛得佝偻了下去，只觉得身子仿佛自腰开始，上下分作了两截。
几人这才反应过来自己撞了人，个个手足无措地站在原地，不知是谁先起的头，又一个接一个地开始道歉。
在接连不断的道歉声中，穗儿神色慌张地扶住薄青窈，见她的脸顷刻间变得比身后的墙还要白，说话的声音都抖了起来：“太后您没事吧？奴婢这就去叫医士来！”
“太后？”领头的女孩猛然抬起头，惊奇的目光在薄青窈身上来回打量，很快又化作无尽的狂喜，“您就是太后？我们终于见到您了！”
还不等她说完，穗儿先忍不住了，呵斥出声：“放肆！你们这群学子冲撞了太后，竟还如此不知礼数！还不都退下！”
因见薄青窈疼得冷汗直冒，穗儿心中又急又气，这会儿也顾不上什么了，语气是从未有过的严厉。
这群学子这才知道他们撞的人是太后，又被穗儿这般严厉地呵斥，更是吓得浑身僵住，纷纷低下头，无助地攥着衣角。
唯有领头的女孩虽然也面露怯意，却咬着唇，强压下心头的慌乱，知道他们能求到太后面前的机会或许仅此一次，绝不能错过。
“太后……”领头的女孩深吸一口气，鼓起毕生的勇气，抬起头目光直直看向薄青窈，“求太后恕罪！我们并不是想故意冲撞您的，我们只是想求您再给程默大哥一个机会！”
身后的一个女孩吓得扯了扯她的衣袖，情急之下连她的小名都喊了出来：“大妮你别说了！”
薄青窈此刻腰间的疼痛仍未减半分，她死死按着腰侧，指尖都泛了白，连呼吸都带着几分凝滞，可听到“程默”二字时，她还是强忍着疼痛，缓缓抬眸看向了那女孩。
“程默？他怎么了？”
她的语气是一听便能听出的虚弱，却依旧温和着，没有半分火气。
那叫“大妮”的女孩见她这样了还愿意听自己说话，眼里瞬间燃起希望，语速飞快地说道：“太后！自您上次来学馆后，程大哥已经有许久未出现在学馆了，我们去了他家，也没法将他劝回来继续读书！他家中情形实在……我们也彻底没法子了……”
大妮忽然“扑通”一声跪在了薄青窈面前，后面的几个孩子也有样学样，跪了一片。
“太后，程大哥是我们学馆里读书最厉害的，吴先生都经常夸他，而且无论谁有不懂的问题，程大哥都会耐心解答，平日里也从不与人起争执，一心只为报效代国而念书，这次因着他连日未来学馆，吴先生将他的名字从考察的名录上划掉了，可是我们想求求您，再给他一次机会吧！”
“是啊求您再给他一次机会吧！”
“求您了太后！”
几个与刘恒年龄相仿的孩子如此急切又诚恳地跪在她面前求情，薄青窈纵有铁石心肠也不能坐视不理，她忍着腰间的疼痛，温声叫了那几个孩子起来。
昨日在看学子名录时，她就奇怪，为何吴先生最看好的那位叫程默的学子，不在这里面，如今看来果真是有隐情。
缓了这一会儿，薄青窈也能稍稍直起身，她将程默的情况又仔细了解了一番，直到这几个孩子因为还要赶回另一边去上课，才让他们先行离开。
另一头，刘恒从正厅出来后，没见她们的身影，顿时有些心神不宁，总有一种母后方才出事了的感觉，连忙快步出来寻找。
刚转过廊角，刘恒就看到薄青窈正虚弱地靠着廊柱站立，脸色惨白得无半分血色，顿时吓了一跳，快步冲上前，语气里满是惊慌与急切：“母后！您怎么了？脸色怎么这么白？”
他说着，已稳稳扶住了薄青窈，又担心她腰疼得不能走路，竟直接蹲在她身前，回头，眼底满是自责与慌乱：“儿臣已经让他们去传医士过来了，儿臣先背着您去歇息片刻，莫要再走动了！”
薄青窈垂眸，讶异的目光落在他蹲下的背影上，心头忽地一热。
少年的肩头宽阔，脊背挺拔，早已褪去了儿时的单薄纤细，变得沉稳而坚实，不再是那个需要她弯腰搀扶、事事依赖她的孩童，已然长成了能为她遮风挡雨、独当一面的君王了。
这一刻，似乎腰间的痛楚也消散了许多。
薄青窈只感到胸口升起了一股不知名的力量，让她整个人一下子支棱了起来。
她在穗儿的搀扶下，屈膝，轻轻拍了拍刘恒的后背，声音虽还虚弱着，却一字一句听得清楚，没有丝毫商量的余地：“母后没事，你先起来，母后要带你去一个地方！”
既然人人都说是大才，那她绝不能就这样把大鱼放跑，必须把这代国所有的鱼都捞回来。
第54章
今日的日头虽还算明朗, 但越往城郊走，那点暖光就越稀薄，风也变得凉飕飕起来, 裹着几分清寒。
马车碾过最后一段坑洼土路, 终于在一处连院门都算不上的破落围挡前停下。
刘恒和穗儿一边一个，小心翼翼地扶着薄青窈下了车, 吴勉也紧随其后，从书馆的马车上下来, 目光扫过眼前的景象，眉头瞬间皱成了一团。
所谓的院落不过是几根枯朽的木杆胡乱扎起的围挡，大半已经倒塌歪斜，深埋进黄土里, 露出后面一方狭小荒芜的空地。
院落中央只有一座矮小的土坯房，墙体上布满了交错的裂痕, 窗棂早已残破不全, 连个像样的遮挡都没有，整座房子在寒风显得摇摇欲坠，仿佛随时会坍塌。
几人相视一眼, 慢慢走进院中。
脚下随意堆放的杂草被踩得沙沙作响，走近了才发觉，墙角堆着的几捆木柴早已干透，旁边散乱着几只带着豁口的陶盆, 盆壁上结着厚厚的污垢，里面却还装着些砍断的竹子和几捆没用完的草绳。
空气中隐隐传来些许羊粪和尘土的腥味，呛得人鼻尖发紧。
“这……怎会如此？”吴勉此刻是说不出的震惊，他曾在去年到过程默的家中，记着那时他家中虽也贫穷, 但绝不至于到这般毫无生气的地步。
就在这时，一阵微弱的羊叫声传来，带着几分凄厉与绝望，在死一般寂静的院落显得尤为明显。
那声音断断续续，虚弱不已，就像是濒死前的哀鸣。
几人脚步一顿，循着声音的方向找去，只见院落西侧挨着围挡的角落里，一个单薄瘦弱的身影蹲在地上，正费力地按着一只看上去比他还要强壮几分的老羊。
预感到自己命不久矣的老羊拼命挣扎着，粗壮的四蹄乱踢，在身下凹凸不平的青石板上撞出数道暗红色的血迹，程默被震得手臂发麻，只能屈起一条腿将整个人的重量都压上去。
他的肩头因为用力而高高绷起，汗水顺着脸颊和下颌不断低落，被汗湿的短衫紧紧贴在身上，显出近乎嶙峋的脊背和肋骨。
“咩！咩！”被死死压住的老羊挣扎得更厉害了，瞬间爆发出惊人的蛮力，几乎要将压在它身上的程默掀翻。
程默的牙关咬得咯咯作响，本就不多的力气在快速耗尽，他再次咬牙使劲，高高举起手中那把锈迹斑斑的短刀，用尽全身最后一点力气猛地向下砍去。
“噗嗤”一声，刀刃重重落下，可这短刀的刃口早已卷边，竟未能完全砍断，羊头倒向一边，却还连着一层薄薄的皮肉和筋络。
温热的鲜血瞬间喷涌而出，溅得程默满身都是，也将脚下的青石板染成了暗红色，空气中原本淡淡的土腥味也顷刻被浓重的血腥气覆盖。
穗儿吓得往薄青窈身边一靠，下意识捂住嘴，可那声短促的惊呼终究还是传了出来。
这道声音也惊动了程默，他有些迟钝地转头望去，当目光扫过院中的薄青窈和吴勉几人时，握着短刀的手猛地顿住，整个人瞬间僵在了原地。
他的脸上还沾着温热的血点，衣衫被血水和汗水浸透，身旁是满地血迹和狼藉，但比这场面更难看的，是程默此刻的脸色。
羞愧，慌乱，无地自容。
可身后的老羊还有一口气，嗬嗬地扭动着，脖颈处的鲜血不断涌出，程默狠狠闭了闭眼，再次转过身，手臂微微抬起。
这一次他没有丝毫犹豫，手起刀落，将老羊的脖颈彻底砍断。
一瞬间，老羊的挣扎停止，四肢微微抽搐了几下，再没了动静。
程默缓缓松开手，短刀“哐当”一声掉在青石板上，他撑起膝盖起身，身形晃了晃，险些摔倒。
吴勉再也忍不住，大步上前：“程默，近日你家中发生了何事？为何长久地未去书馆，你……怎么消瘦成了这副模样？”
薄青窈几人也跟了上去，静静地站在一边，有些担忧地看着他。
程默此刻却连抬手的力气都没有了。
他不敢抬头，也不敢去看先生他们，目光死死盯着地上的死羊，弯腰捡起那把沾满血的短刀，开始不甚熟练地处理起那只死羊。
身后的木门被一脚踹开，一个身材矮胖、面色黝黑的中年男子怒气冲冲地屋里走了出来，远远便朝着程默大叫起来：“程默！你个兔崽子！让你宰个羊都这么磨蹭！还能指望你做什么！要是误了叔祖的祭礼，看老子不扒了你的皮！”
薄青窈忍不住皱眉，回头看去。
只见那男子一身打满补丁的粗布长衣，袖口挽起，露出布满老茧和伤疤的手臂，脸上带着不耐烦的戾气，正恶狠狠地瞪着这边。
见家中忽然来了几个生人，程仲先是一愣，随即眼中涌上几分警惕与戒备，立马提起门边的砍柴刀，神情阴鸷地走了过来：“你们是何人？来我家做什么？”
一旁的刘恒瞬间冷了神色，垂在身侧的手不断收紧，正要上前制住这人，一道满是血污的身影却比他更快几分，抢先一步挡在了几人面前：“阿翁！他们都是我认识的人！你快放下刀！”
程默浑身都因害怕而微微颤抖着，可即便心中恐惧，也始终没有后退半步。
程仲见自己养大的儿子居然敢在外人面前驳自己的面子，瞬间被激怒，眼底的戾气愈发浓烈，厉声呵斥道：“你个死崽子，还管到你老子头上来了？快给老子滚开，不然连你一起打！”
说着，便要推开程默，手中的刀挥起，寒光一闪，眼看着就要砍下来。
就在这千钧一发之际，程默的阿母疯了一般从屋里冲了出来，她头发凌乱、衣衫歪斜，脸上还带着未干的泪痕和红肿的巴掌印，踉跄着扑到程仲面前，双手死死抱住他的腿，声嘶力竭地哭求着：“不要！不要！求你了不要打默儿！”
她紧紧攥着程仲的裤腿，青紫一片的额头抵在他的膝盖上不断恳求着，泪水混着尘土流下：“当家的，默儿他已经很尽力了！他自小身子弱，从来没杀过羊，你就饶了他这一回！要打就打我，别打他了，求你了……”
程仲被孙玉莲突如其来的举动弄得一愣，握着砍柴刀的手顿在半空中，脸上的错愕转瞬即逝，很快被更盛的怒气所取代，面皮涨得通红：“你个黄脸婆这儿哪有你说话的份！也敢拦老子！”
话音未落，他便猛地抬脚，用尽全身力气就朝着孙玉莲的胸口踹去。
可他的脚还未碰到孙玉莲半分，自己的心口处却猛然被人狠踹了一脚，整个人像只破洞的布袋一下子飞了出去，重重撞在了身后的土墙上，又狠狠摔落在地，一口鲜血从满是黄牙的嘴里喷出。
程仲闷哼一声，双眼一翻，彻底昏死了过去。
原本守在院外的张武听见里面的动静，连忙带着几名侍从快步闯了进来，单膝跪地：“殿下！属下等护驾来迟！请殿下降罪！”
刘恒收回踹出的脚，周身的怒气稍稍平复，面色却依旧冰冷着。
他的目光扫过地上不省人事的程仲，沉声吩咐：“将那人拖下去，找个地方看管起来。”
“是！”张武利落应声，示意两名侍从上前，架起昏死过去的程仲，像拖死狗般地拖出了院落。
刘恒缓缓转过身，语气稍稍和缓：“程默，寡人和母后、吴先生今日前来，是察觉你近来异样，无心学业，想来问问你缘由，现下你可以放心说了。”
薄青窈稍感震撼的目光在刘恒身上停留一瞬，飞快思考了一下她这儿子什么时候这么厉害了？
可程默母子还在面前，她不得不迅速收神，轻咳了一声：“是啊，程默，你且说说近些日子发生了什么？你家中究竟出了什么事？”
程默心头一震，才明白过来刘恒的身份，连忙一把拉住早已吓得魂飞魄散的孙玉莲：“草民和母亲叩见代王！”
孙玉莲被程默猛地一拉，哭声瞬间顿住，茫然地抬头看向刘恒。
待看清刘恒周身的威仪，又听见程默的话，她顿时吓得面无血色，跟着程默“噗通”一声重重跪倒在地，额头紧紧贴在冰冷的地面上，连大气都不敢出，浑身的颤抖比先前更甚，眼底满是敬畏与惶恐。
刘恒看着眼前跪地叩首的母子二人，上前将他们扶了起来：“起来吧。”
想起方才刘恒所问，程默站定后，嘴唇动了动，却迟迟没有开口，沉默半晌才缓缓躬身，声音沙哑地说道：“太后、代王，还有先生，承蒙诸位记挂，请进屋说吧。”
屋内的景象比院外还要破败，程默点上了屋里唯一一只火烛，只见一片昏暗中四面土坯墙斑驳不堪，墙角结满了蛛网。
东面的地上铺着一层薄薄的干草，那便是休息的床铺。
正对大门的方向，一张破旧的矮几歪歪斜斜地靠在墙边，上面布满了灰尘，除此之外，再无其他家具，当真是家徒四壁，一贫如洗。
孙玉莲连忙擦干脸上的泪水，神色局促又恭敬，快步走到屋角的灶台边，点燃干草，烧起了热水。
她一边烧火，一边偷偷打量着薄青窈几人，眼底满是敬畏与不安。
不多时，热水便烧好了，孙玉莲从灶台底下找出几只布满灰尘的粗陶杯，又翻出家中唯一一块还算干净的布巾，就着刺骨的冷水一遍又一遍地细细擦拭着杯子，生怕有半点污渍，怠慢了这些贵人。
程默站在一旁，看着阿母忙碌的身影，眼底满是心疼与愧疚，沉默着走上前，帮着她添柴、递水。
吴勉看着这对母子窘迫又恭敬的模样，心中满是酸涩，忍不住叹了口气。
学馆中有着类似家庭的学子不在少数，他们因出身贫寒，往往更加渴望通过读书改变命运，只是这求学之路实在艰难，吴勉都看在眼里，只能在学业上多帮扶几分，对于学子们家中的困境，却是心有余而力不足。
刘恒扫过一圈，也没有多言，扶着薄青窈靠墙坐下，又解下自己的披风，仔细叠好放在她腰后靠着。
待孙玉莲将洗干净的杯子拿过来，穗儿和吴勉已经将那张木几擦干净了，她惊得连连道谢，手脚麻利地倒上刚烧好的热水。
家中没有茶叶，这已是她们能够拿出来招待客人的最好的东西了。
程默又不知从哪儿端来一只小小的火盆，小心地放在案几旁，供她们取暖。
几人依次坐下，孙玉莲也挨着程默坐在一旁，双手紧紧攥着衣角，局促不安地低着头。
刘恒先开了口：“程默，方才你宰羊是为了你叔祖的祭礼吗？”
程默无声点头。
刘恒不由皱眉：“据寡人所知，民间普通祭祀并不需这般礼制，只用寻常鸡豚即可，不得用羊，严禁杀牛，况且……”
他顿了顿，没有将话说得太直白：“你家中情况显然不应如此铺张大祭。”
程默听得面上神色复杂，只一味应是，却什么都不解释。
薄青窈见他似有难言之隐，便将目光转向了一旁有些急切的孙玉莲：“您是程默的阿母吧？”
孙玉莲的注意全在程默身上，忽而听得那位气度不凡的太后问起了她。
孙玉莲吓了一跳，抬头见这位太后容貌极标致，不笑时也自带三分温婉，望过来时双目不见凌厉，只觉可亲。
在这样的目光下，孙玉莲也没那么拘谨了，她有些结巴地回道：“是、是。”
“草民姓孙。”她又慌忙补了一句。
薄青窈笑起来：“孙夫人。”
孙玉莲不自觉地掐着住自己的衣角，这……还从没有人这般称呼过她。
“孙夫人您不要紧张，我们今日前来是想要帮程默一把的，”薄青窈柔声道，将自己一行人的来意和盘托出，“您儿子程默在官学中表现得极为出色，本可进到今日我们考察入仕的名录中，但因着他近日没能来学馆，所以名录就没有了他的名字，我们来这一趟也是想知晓这其中是否有隐情，以免耽误他的前程。”
这话一出，孙玉莲坐不住了，眼泪一下子掉了下来，一边哭一边打着程默：“居然还有这事？你这孩子怎么什么都瞒着阿母！这岂非是毁了你的前程啊！”
程默却只是一直垂头安静着，任阿母打骂。
终于，孙玉莲一把鼻涕一把泪地开了口，将背后的缘故缓缓道来。
原来前些日子，程默的远房祖父与叔祖先后病逝，族中长辈好面又固执，非要效仿天子诸侯的礼制，大搞祭祀之礼，说要杀羊杀牛“厚葬”先祖，才能显示他们这些子侄的孝心，让先祖庇佑他们。
程默的父亲程仲更是深以为然，一次醉酒胡言后，竟将准备祭祀牛羊之事大包大揽了过来。
可程家本就一贫如洗，连买粟米的钱都没有，哪里有闲钱给旁了又旁的先祖办祭礼。
但程仲的大话已经放了出去，若是不能如期交上足称的牛羊，只怕族中的人要耻笑他一世。
那还能得了？
程仲在家中本就是不做事，只知吃酒赌钱的人，自然将这赚钱买牛羊的任务交给了程默母子。
孙玉莲抹了抹脸上的泪水，声音愈发哽咽：“族中人催得紧，他阿翁也是个混账的，说若是不照他说的去做，那便是不孝……先前我接些零活也有进项，可他阿翁嫌那样赚钱太慢，便逼着默儿从学馆回来，四处奔波凑钱。”
“默儿是个孝顺的孩子，又心疼我，只能放下笔墨，出去帮人做工……他这么瘦弱的孩子，每日天不亮就要去商铺搬货卸货，到了饭点前再去酒楼帮工，忙得只能吃点别人吃剩下的残渣冷羹，夜里回家还要帮我编一些草筐竹筐，好让我第二日可以拿到集市上去换钱。”
“……他阿翁性子暴躁，嗜酒好面子，时常打骂我和默儿。”孙玉莲说着，又哭了起来，抬手摸了摸自己肿得老高的脸颊，泪水愈发汹涌。
她猛地转头，一把拉住身旁正默默添柴的程默的手，用力将他的手拽到众人面前，颤抖着说道：“你们看看默儿的手，这哪里还是个读书人的手啊！”
众人的目光齐刷刷落在程默的手上，皆是心头一紧，连呼吸都不由得放轻。
这双手上布满了厚厚的老茧，还有许多触目惊心的伤口，那些伤口大大小小，杂乱无章，有的已经结了痂，有的还在渗着血丝，旧伤叠着新伤，没有一处平整的地方。
又因为长时间浸泡在水里做工、编筐，伤口处的皮肤已经全部溃烂了，手背上更是烂成一片，红肿发炎，仔细看去，竟找不到一块完好的皮肤。
程默的手指微微蜷缩着，显然是疼得厉害，却始终没有吭声，只有指节不自觉地微微颤抖。
他没想到阿母会直接拽住他的手臂，下意识地想要收回手，脸上泛起深深的羞愧，眼神躲闪着，不敢去看众人的目光：“阿母，别……”
程默虽出身贫寒，但自小就跟着住在隔壁的一位落魄文人读书习字，小小年纪便已熟读多本经书。
后来那位文人因为始终郁郁不快，在一个寒冬的夜里，醉酒后掉进河里淹死了，程默再没了愿意教他的先生，许多年再没碰过一本新书，直到薄青窈和吴勉创办了官学，官学并不收学子的束脩，他才再次有了读书的机会。
程默苦读多年，志向远大，向来是有心气的，从来不愿让别人看到自己这般狼狈不堪的模样，更何况是在太后与代王面前。
这份突如其来的窘迫与心酸，让他几乎抬不起头。
吴勉见状轻叹了口气，语气中满是凝重：“回太后，代王，从前天子祭天地，诸侯祭社稷，大夫祭五祀，百姓只祭祖先，各有礼仪制度，可如今民间祭祀并不遵守此道，常常攀比铺张，劳民伤财，尤以代地百姓为甚，不少人家因此耗尽家资，拖累子弟。”
薄青窈闻言，转头看他：“当真这般严重吗？”
她虽深居宫中，却也知晓民间疾苦，只是未曾想，代地的祭祀陋习竟已严重至此。
吴勉点点头，接着又道：“太后和殿下有所不知，代地边鄙、信巫鬼、风俗粗野，民俗尤好祭祀，每遇节庆便大肆杀牲，牛羊耗费甚多，百姓虽贫仍倾财以赴，实为虚耗。”
薄青窈听得眉头紧蹙：这不就是倾家荡产办祭礼？
办完以后，面子是过得去了，那里子呢？
一旁的刘恒也陷入了沉思，指尖无意识地摩挲着杯沿，眼底掠过一丝深意，心中已然有了整顿代地祭祀陋习的想法，只是他面上依旧神色沉稳，未将这份心思表露半分。
片刻后，刘恒抬眸，目光落在程默身上，语气平静，不含半分波澜：“程默，你家中遭此困境，被逼辍学劳作，确为情有可原，但寡人事先定好的学业考察时间已然过去，你错过了，便是错过了。”
“若因你一人之故，重新开设考察，对其他学子皆是不公。”
闻言，程默浑身一震，身子微微晃了晃，眼底的光亮瞬间黯淡下去，嘴唇动了动，却一个字也说不出来，满心的委屈与不甘涌上心头，却只能硬生生咽下去。
一旁的孙玉莲也瞬间止住了哭声，脸上满是绝望与难过，她看向刘恒，又看向薄青窈，想要求情，却又不知该如何开口。
母子二人相依而坐，周身都透着难以掩饰的失落，看得人心中酸涩。
就在母子二人满心绝望之际，刘恒却话锋一转，语气稍稍缓和了几分，眼底掠过一丝不易察觉的期许：“但既然寡人和母后今日恰巧在此处，你若现下便能接受寡人和母后的考问，那也算你的考察资格作数，只是能否通过，还要看你的表现。”
程默猛地抬头，眼中的失望和难过瞬间褪去，取而代之的是难以置信的光亮。
他紧紧盯着刘恒，眼眶泛红，声音沙哑却带着十足的坚定：“太后！殿下！草民愿意！草民定当全力以赴，绝不敷衍！”
那双原已干涸灰暗的眼底重新燃起了对学业的渴望，对未来的期许，连周身的疲惫与狼狈，都仿佛淡去了几分。
*
良家子所居的屋舍僻静简陋，檐下晾着几件素色布裙，被风一吹，轻轻晃动。
苏凝月端坐在窗边，手里捏着银针，正低头绣着一方素帕。
针脚细密齐整，可她的手却已许久未动，略有些阴郁的目光落在窗外，思绪早已飘远。
自刘恒不动声色清剿了代国潜伏的细作后，独木难支的她不得不彻底蛰伏下来，日日安分守己，生怕露出半分异常，只在暗中等着长安那边传来动静。
可日子一天天过去，宫中风平浪静，远在长安的朝堂竟对此毫无察觉，仿佛那些细作的消失，从未激起半点涟漪。
指尖微微一顿，丝线被她无意识扯得发紧。
苏凝月脸色变得难看起来，却也不得不承认。
或许，真是自己轻敌了。
这代国看着贫瘠偏远、君王仁弱，实则内里戒备森严。
代王母子面软心黑，又太会伪装，瞒过了天下人，瞒过了她，也瞒过了太后。
这般隐忍城府，若放任不管，来日必成长安的心腹大患。
可她已失了先机，如今损兵折将，太后那边还不知是何想法。
她必须要尽快将功折罪。
苏凝月将银针狠狠扎进手中的绣棚，看了一眼身后窦漪房的床铺，眸光微暗。
一条险计在她心底慢慢成型。
只是眼下，她身边只剩两三个残存暗线，势单力薄，贸然动手无异于以卵击石。
当务之急，是尽快与长安取得联系，上报代国实情，求得接应与指令。
正思忖间，院门外传来轻浅的脚步声。
苏凝月立刻敛去眼底锋芒，垂眸继续绣花，神色温顺如常。
窦漪房刚从崇德阁那边回来，一进院门便去收晾在绳上的衣裳。
苏凝月从窗后看到了，放下绣绷，起身走了出去，帮着她一起收衣裳：“窦姐姐回来啦？今日差事忙到这时候吗？”
窦漪房摇头：“差事下午便忙完啦，我就去崇德阁看了会儿书。”
苏凝月指尖抚过一条半干的衣裙，恍然大悟似地拍了拍脑袋：“哎呀瞧我这记性，姐姐每回当完值，不论多晚都会去崇德阁学习的，我怎么总问这样的蠢问题！”
“好了好了，怎么还打起了自己？也不嫌疼？”窦漪房笑着捉住她的手。
苏凝月也顺势挽住她，两人瞧着亲亲热热的。
如今这五个良家子中，赵姈成日不与她们一道，听说在找门路想回长安去；卫玉姬自上次在花苑堵刘恒不成，就彻底死了这条心，慢慢也将尚食局的差事做得上手，忙了起来；陆青芜则从不掺和她们之间的事，在明光殿也另有交好的宫人，这片屋舍中也就只剩下窦漪房和苏凝月二人还能常常见到。
两人收好衣裳后，一边说着明日的天气，一边回了睡觉的屋子。
听说窦漪房晚饭后还要去一趟崇德阁，苏凝月眸光微动，有些撒娇的语气：“那今夜屋里又只剩我一人了，瞧着外头那么黑，我真是有点怕怕的。”
窦漪房叠着晾干的衣裳，看她一眼：“先前叫你和我同去，你又不肯。”
苏凝月将方才绣的东西拿在手中，状似无聊地扎了两针：“我又不识字，去了也是打瞌睡，不如就在屋里歇着，不过窦姐姐，崇德阁离咱们这儿还有点距离，你每晚走夜路回来不害怕吗？”
“这有什么好怕的？一路上都点着宫灯的。”窦漪房将衣裳收进箱笼里。
苏凝月理了理筐中的丝线：“也是，不过听说崇德阁特别大，你一个人待在里面还是会觉得心里慌慌的吧？万一再遇上个什么人啊鬼啊的……”
说到这里，她不由得抖了一下，一边搓着胳膊，一边将目光轻轻落在窦漪房的脸上。
窦漪房正背对着她，关箱笼的手微不可查一顿：“这里可是宫里，哪来那么多神神鬼鬼的？”
苏凝月“嗯”了一声，整个人趴在了屋子中间的案几上：“也是这个理……诶，我近日听她们说，代王殿下和太后也常往崇德阁去，姐姐有遇上过他们吗？”
窦漪房终于转过身，分外遗憾地叹了口气：“我哪有那么好的运道？要是真能遇上两位贵人，那可是上辈子修来的好福气。”
她的神情和话语都无懈可击，苏凝月附和了她几句，又低头去绣自己的花了，没再同窦漪房闲聊。
屋内安静下来，窦漪房心底却骤然一紧。
苏凝月虽然与她交好，但极少这般主动搭话，更不会无端问起有关崇德阁和殿下的事情。
再联想起从前的种种异样，那点深埋心底的怀疑，瞬间清晰起来。
几日后的夜里，月朗星稀，正是传递消息的好时机。
苏凝月待窦漪房离开去往崇德阁后，换上了一身不起眼的宫装，绕了数条小路，来到了一处墙根底下。
她警惕地望了望左右，借着草木的遮掩将袖中的东西塞进了院墙根一块半松动的砖后，确认东西已经藏进去后，她立刻敛了神色，快步转身离去。
待苏凝月的身影消失在拐角，窦漪房才从树影里快步走出，心脏怦怦直跳。
她这几晚都没去崇德阁，而是一直在院外观察着苏凝月的动向，见她今日终于出门了，连忙悄声跟上。
窦漪房又耐心等了一会儿，确认她不会去而复返后，蹲下身，小心挪开那块砖，取出里面的两样东西。
最先映入眼帘的是一块纹路怪异的木牌，看着不像是代宫里的东西。
接着，她拆开外层包裹的麻布，发现里面是一卷细密书写的帛书，只匆匆扫了几行，窦漪房的脸色便一点点白了下去。
帛上所写，尽是代国近期布防、雁门郡动向、种马引进诸事，桩桩件件都是不可外泄的机密。
末尾更隐约提及，欲借亲近之人近身，寻机行刺代王和薄太后，只是具体计划并未写全，只含糊带过。
窦漪房指尖一颤，手中的帛书险些落地。
原来苏凝月不只是长安细作，她是真的想要……杀了代王和太后。
第55章
回宫后, 薄青窈便老老实实在榻上静养了几日，刘恒也很快找来数名专擅此科的医女前来，为她疗理腰上旧疾。
照医女们诊断, 她这般久坐久站便腰背僵痛、屈伸不利, 正是早年劳作加生育落下的劳损，属于常见的宫闱痼疾, 安慰她不必太过担忧。
薄青窈也确实并未太过忧虑，这腰上的毛病放现代估计就是腰椎间盘突出, 是个打工人都有。
虽然很影响生活质量，但轻易是不会致命的。
医女们诊断完毕，便各自拿出看家本领轮番施术，药熨、按揉、艾灸、导引逐一试过。
薄青窈一番体验下来, 只觉药熨和按揉是最受用的。
内殿烧起融融的炭火，她宽了外衣, 双手交叠趴在榻上, 医女们用麻布裹了温热的药石，轻轻敷在她腰后，暖意和药力缓缓渗进筋骨, 医女们再以指掌顺着腰背筋脉耐心按揉，力道舒缓，每回都让薄青窈昏昏欲睡，舒服得不愿睁眼。
医女们见状又大力推荐她行艾灸, 说此法温通经脉，止痛最快，但薄青窈一看那细长细长的针就浑身发毛，说什么都不愿意试，医女们也只好作罢。
理疗结束后, 医女们还特意教了她几招导引之法，譬如仰卧于榻上，屈膝抱腿，前后轻轻滚动，舒展腰椎，又教她缓伸缓屈，活动腰胯关节。
另外还提醒她，清晨或午睡醒来后，要以手撑着床榻起身，不可腰上直接使劲。
薄青窈一一记下，平日里更加注意，如此几番调理下来，她腰间的滞涩酸痛果然轻了许多，腿上也不麻了，人的精神也好了许多。
这日，刘恒手里捧着一卷简牍，兴冲冲地踏进明光殿。
刚进门，便看见薄青窈与穗儿正仰头望着偏殿门梁，低声商议着什么。
原是医女嘱咐，时常轻轻悬吊、拉伸腰背，对腰椎大有裨益，薄青窈便想着比照她的身高，在门梁下方、她身高上方处再加一根结实的横梁，平日里无事便可伸手抓着，悬空吊一吊，既省事又能治病。
刘恒听完来龙去脉，先是一怔，随即轻轻摇头：“母后，这殿门和门梁已建成多年，梁柱榫卯皆已定形，如今突兀再加一根横木上去，既不好嵌合牢固，也容易牵动原有结构，反倒不稳当。”
他上前一步，扶着薄青窈坐下：“不过母后放心，您不必如此将就，过几日儿臣就让人专门打一副可悬吊的器具送来，专供母后调养腰疾之用，定然牢固又安全。”
薄青窈听他说得稳妥，便也放下心来，目光顺势落到他手中那卷简牍上，笑着开口：“恒儿可是已经将法子想出来了？”
刘恒闻言，脸上顿时多了几分意气，将简牍递上前：“正是，那日同母后一起回宫的路上，儿臣便想着代地祭祀奢靡成风，长此以往劳民伤财，拖累百姓，实在该好好整顿一番。”
他语气里带着少年人独有的锐意：“儿臣这些日子一边安排前来照料的医女，一边也将改革规制逐条想清楚了，全都写在上面了。”
薄青窈伸手接过，指尖抚过竹简上遒劲工整的墨迹，逐一看去。
刘恒年纪尚轻，初次亲政心气正盛，这套方案写得利落果决，近乎一刀切：
禁民间逾制祭祀、禁厚葬、禁杀耕牛牲畜为牺牲，违令者轻则罚没，重则连坐。
字字句句都透着一股快刀斩乱麻的激进。
这是他亲政以来，头几项想要推行的政策改革，满心热忱地写了这么多，最先想到的便是拿来让自己的母后看看。
薄青窈心中微动，逐字逐句认真看完，才将简牍轻轻合起，抬眸看向满脸期待的刘恒：“写得很好。”
这四个字一出，刘恒脸上瞬间绽开如释重负的笑意。
薄青窈接着又道：“恒儿才亲政不久，却始终心系代国百姓，又看透祭祀陋习的弊病，这么快就想出了改革之法，这份苦心和能力，母后都看在眼里，打心底为恒儿开心骄傲。”
刘恒闻言，眼中的忐忑尽数化作欢喜，连脊背都挺直了几分，语气也轻快起来：“能得母后认可，儿臣便放心了，儿臣就是想着早一日推行改革，便能早一日让百姓家中少些拖累。”
薄青窈点点头，语气平和：“母后知道你的心思，也明白你急于安民的心情，只是你在方法上，或许可以再斟酌一二。”
刘恒微怔，连忙坐定：“母后请说。”
“祭祀自古便有，是百姓心中敬天法祖的念想，这么多年了已经深深刻进他们骨子里，不是一朝一夕能改变的，”薄青窈缓声说道，“若强行颁布律法禁止，只会激起民怨，反倒违背了你治国安民的初衷。”
薄青窈的话中没有居高临下的训诫或指责，而是与刘恒真正站在一处，心平气和地探讨着这个问题：“母后以为，治国如治水，堵不如疏，与其全盘推翻旧习俗，强行建立新秩序，不如在原来的旧习俗上缓缓施力，逐步改善，也许会有不同的效果？”
刘恒眉头微蹙，轻声开口，说出了自己的顾虑：“可儿臣担心，若是不果断些只怕旧俗难改，会有更多百姓人家再受其害。”
薄青窈没有反驳他的话，只是认同地点头，而后温和说道：“恒儿的顾虑没错，这事拖延不得，但也急不得。”
她轻轻摩挲着手边的简牍：“旧俗沿袭已久，不能一日尽废，得徐徐图之，如春风化雨般慢慢引导，咱们可以定规制、明对错，不许百姓僭越诸侯天子之祭礼，却不能禁止百姓尽孝，可以提倡薄葬简祭，却不能逼人硬生生断了念想。”
刘恒听得若有所思，原本锐利的神色略有缓和：“母后的意思是，先立规矩，再示恩义，以逐步教化代替直接刑罚，不应强压着百姓推行改革？”
薄青窈微微一笑：“正是如此，你有锐意、思进取，这是好事，只是为君者，刚猛易折，柔韧方能长久。”
刘恒望着母亲，眼中的锐气一点点沉淀下来，脸上多了几分深思熟虑：“母后说的是，是儿臣太过心急了，只想着快些革除弊病，全然忘了百姓的立场与感受。”
薄青窈轻轻拍了拍他的手，笑意温和：“谁也不是第一日就会做君王的，咱们慢慢来，定然会做得越来越好的，母后相信我的恒儿。”
刘恒眼中泛起光亮，语气里满是坚定：“嗯！儿臣明白了，这简牍上的条目，儿臣这就重新改一遍。”
穗儿见状，转身吩咐宫人取来笔墨和空白竹简。
刘恒提着笔，凝神思索起来，薄青窈没有再出声打扰他，大多时候只是安静地坐着，只有当刘恒蹙眉询问时，她才轻声开口，耐心解答他的疑惑。
刘恒很快理清思路，俯身奋笔疾书。
他今日穿了一件半旧的粗布锦袍，是去年薄青窈亲手为他做的，如今看去衣摆处已有了几处细微的磨损，袖口也有些发皱。
薄青窈看了一会儿，让穗儿将内殿榻上的一件锦袍和旁边的针线拿过来。
这是她新给刘恒做的衣裳，还没做完，正好趁着这会儿精神好，接着缝。
穗儿很快就拿着东西回来了，薄青窈接过那件衣裳放在膝头，低下头，开始穿针引线，动作娴熟轻柔。
穗儿轻轻挥手，示意宫人们都下去，自己也轻手轻脚地退到了门外。
殿内一片静谧，唯有刘恒落笔时的轻响，与薄青窈手中针线穿梭的细微动静，交织在一起，显得温柔而安宁。
不知过了多久，殿外传来宫人的通传声：“太后，代王，宫正司有宫人求见，说是有要事禀报。”
薄青窈手中针线微微一顿，抬眸看向殿门方向，诧异道：“我不记得召见过宫正司的人？”
此时刘恒恰好写完最后一笔，将笔轻轻搁在案上，正逐字逐句查阅案牍，核对细节。
闻言，他头也未抬，随口问道：“宫正司的宫人？姓窦吗？”
殿外通报的宫人连忙应声：“回代王，那宫人确实姓窦。”
刘恒这才抬头看向薄青窈，眼里不自觉就带了几分笑意：“母后，这窦宫人便是之前来禀明宫中乱象，还助儿臣设局抓捕了众多细作的宫人，您还记得吗？”
薄青窈见他这样，眼底滑过一丝了然，心道：母后我记的可比你清楚多了。
见她没说话，刘恒又道：“既然她说有要事禀报，那儿臣与母后一同见见她，可好？”
薄青窈看他这样说，不由会心一笑：“好，咱们一起见见她，传她进来吧。”
“是。”宫人应声退下，转身去传窦漪房入内。
而此时，明光殿外的廊下，窦漪房神情局促地站在那里，指尖紧紧攥着衣角，似乎有什么为难犹豫的事。
自那夜发现苏凝月的秘密后，她就一直在想该不该将这件事告诉太后和殿下。
毕竟她没有任何证据，那夜的她太过慌乱，担心被与苏凝月接头之人发现异常，也不敢藏起那两样证据，只能悄悄将东西原封不动地放了回去。
如今她的手上没有证据，空口无凭，太后和殿下会相信她吗？
可是……
窦漪房微微垂眸，指尖的力道又重了几分。
这些日子她在代宫之中，亲眼见到代王是个心怀百姓又有才华担当的好君主，太后更是温和明睿，最是体恤她们这些宫人，而且……
她咬了咬唇，心中不由自主地乱跳起来。
与殿下的几次来往后，她不敢去深究心里慢慢生出的东西，只知道她没办法明知殿下可能有危险，却视而不见。
更何况，若是殿下或代国出了什么事，她们身为代王宫的人，终究也落不了好。
几番权衡之下，她还是来到了明光殿前。
窦漪房深吸一口气，做好了最坏的打算，静静等候着殿内传她入内的指令。
不多时，传召的宫人前来：“窦宫人，请随我来吧。”
窦漪房应声，敛了心神，轻声跟着宫人踏入明光殿，殿内的静谧与暖意，让她紧绷许久的神经稍稍舒缓，却依旧难掩心中的不安。
入殿后，窦漪房跪地行礼，语气恭敬：“奴婢窦漪房，叩见太后，叩见代王，奴婢有要事禀报，事关太后和代王安危，不敢有半分隐瞒。”
“起来吧，有什么事，慢慢说。”薄青窈温声道。
窦漪房依言起身，依旧低着头，将自己的发现全数道出。
从偶然察觉苏凝月行迹诡异，到日前发现密信和有着异样纹路的木牌，字字恳切，只是说到没有留下证据时，她的声音渐渐低了下去，神色越发忐忑。
末了，窦漪房叩首道：“奴婢当日仓促，未敢擅动其信函及信物，今无实证，唯凭亲眼所见所闻，斗胆禀报……若有虚言，奴婢甘愿受罚！”
待她说完，殿内陷入了短暂的寂静，唯有窗外的风声轻轻掠过。
薄青窈端坐于席上，目光落在窦漪房的身上久久未动，眼底有深思也有探究。
她虽觉得窦漪房言辞恳切，不似说谎，但毕竟空口无凭，不能全然相信。
一旁的刘恒也收起了刚看见窦漪房时的轻松和笑意，神色沉凝，心中同样疑虑重重，却也清楚，这事关自己和母后，甚至是代国的安危，宁可信其有，不可信其无。
很快，刘恒抬眸，语气沉稳而果决：“此事非同小可，若苏凝月当真已将消息传出宫去，当务之急便是要拦下宫外传递消息那人，绝不能让长安那边知晓此事，来人，传寡人的诏令，立刻封锁整座晋阳城，严查所有出城之人，仔细查验其夹带的物件与文书。”
他顿了顿，眼底闪过一丝锐利：“这般关乎机密的事，绝不可能仅凭飞鸽传书完成，这一路上必定有专人传递，务必要将此人拦下。”
窦漪房闻言，连忙上前一步，急急地补充：“殿下不可！苏凝月前几日便已与接头之人见过面，如今那接头之人定然已经不在城内了，再封锁城门，恐怕也难以拦下。”
都怪她前前后后思虑了这么多天，才失了时机。
薄青窈却缓缓开口，语气平和笃定，安抚住略显慌乱的窦漪房：“你有所不知，近几日宋昌正在城中举行小规模整军校阅，为防军情外泄，城门早已封锁，无关人等不得随意进出，那接头之人定然还在城内，跑不了。”
窦漪房心中一松，脸上露出几分希冀，连忙说道：“回太后、代王，奴婢行事极为小心，全程都未曾让苏凝月察觉半分异样，不如现在就下令，将苏凝月抓起来，免得夜长梦多！”
薄青窈轻轻摇头，眼底闪过一丝深意，缓声道：“不，恰恰相反，你要故意让她察觉到一丝端倪，只有让她心生警惕、怀疑我们可能有所察觉，她才会因急于传递消息、联系同党，而更加冒险行动。”
刘恒闻言，缓缓点头：“母后说得是，苏凝月如今还不能抓，既然她还能向外传递消息，便说明她背后还有同党，留着她，才能顺着这条线索，将隐藏在代地的长安细作一网打尽。”
他转头看向薄青窈，语气里带着几分笃定：“母后，您之前所说的斩草除根，或许很快就能做到了。”
*
半月后，刘恒将祭祀改革条规修改妥当，逐步向下推行，又恰逢农事将歇，便与薄青窈商议，同出城郊，一则视察粮仓、核查粮储，二则慰问农户，宣告冬休事宜，安抚民心。
王室巡行郊野，规矩森严，宫中早已传下指令，清道封城，驱散沿途流民，严防闲杂人等靠近，既防拥堵惊扰，更防细作混杂其中，伺机作乱，宫中各司亦需抽调人手，随行伺候。
尚食局选定随行的宫人名单递上时，薄青窈和刘恒都熟悉的那个名字赫然就在其中。
这半月来，晋阳城戒严愈紧，城门守卫盘查严苛，苏凝月数次试图传递消息皆被拦下，消息断了去路，她心中焦躁不安，渐渐察觉到不对劲，隐约知晓自己或许已然暴露。
巡行当日，天刚蒙蒙亮，宫中宫人便已整装待命，尚食局的宫人列队随行，苏凝月就在其中。
她面色平静，像个再普通不过的宫人一样微微垂着头，只是眼底却藏着不易察觉的狠厉，只想着待出宫后，便按计划行动，将代王母子一举拿下。
可就在刘恒身着朝服，正要前往明光殿请薄青窈同行时，宫人却匆匆忙忙来禀报，说太后忽然身体不适，头晕乏力，难以成行，只能留在宫中。
这一变故，瞬间打乱了苏凝月的全盘计划，她心中暗疑，却又不敢轻举妄动。
殊不知，明光殿中的薄青窈，面上哪有半分病色？
她端坐在内殿，指尖轻轻敲击着膝头，想着宫外之事如今发展到哪一步了，穗儿就守在她身边，寸步不离。
这便是薄青窈与刘恒设下的局。
她们早已料定苏凝月人手不足，只有当二人同行出宫，有一击而中的可能时，她才会集中宫外的力量出手，那么她们母子正好反其道而行之，故意分开两处，打她个措手不及。
薄青窈心中清楚，苏凝月的首要目标定然是刘恒，毕竟拿下代王，才能达成长安方面的意图。
故而，她早已暗中吩咐张武，将城中大部分人手调去护卫刘恒，确保其郊野巡行的安全。
而她自己，只带着穗儿和几名贴身宫人留在宫中。
这一步看似危险，但宫中守卫本就森严，再加上苏凝月的注意力全在刘恒身上，宫中反倒是相对安全之地。
一切正如她们所预料的那般进行，薄青窈留于宫中，刘恒则带着浩浩荡荡的人马出了宫，将自己暴露在宫外“不甚严密”的守卫下。
代宫偏门前人来人往，皆是等待出发的宫人，右侧尚食局的宫人列队正要出宫，队伍中的苏凝月却忽然停下了脚步，害得走在她后面的卫玉姬一下子撞了上去，鼻尖撞得生疼。
“你干嘛！怎么突然站着不动了！”卫玉姬捂着鼻子，低声吼道。
苏凝月却仿佛什么都听不见了，脸色一下子变得惨白。
太后素来康健，怎会偏偏在巡行当日忽然染病？这太过巧合，极有可能是个圈套！
这念头飞速闪过，苏凝月心中一紧，不再犹豫，猛地一猫腰，无声无息地脱离了尚食局的随行队伍，转身便往相反方向走去。
这番举动唯有跟在她后面，方才还被她撞了一下的卫玉姬看见，卫玉姬连忙上前想要抓住她的袖子：“喂！你要去哪？巡行队伍要出发了，你怎能擅自离队！”
苏凝月此刻思绪急转，哪里有心思应答，只冷冷瞥了卫玉姬一眼，看也不看便将袖子从她手中扯出，脚步未停，依旧快步前行。
卫玉姬见她神色诡异、还不理人，心中虽有疑惑和愤怒，却也懒得多管，只想着一会儿到宫正大人面前狠狠告她一状。
苏凝月低着头，快步穿行在宫道上，脑中思绪疯狂转动，越想越觉得不对劲。
她将所有可用的人手都安排在了宫外，可如今宫中横生变故，她若按照原本的计划跟随刘恒出城，极有可能会自投罗网。
而此时此刻太后独自留宫，不管是真病，还是假病，守卫定然薄弱，只要能拿下太后，不管是作为要挟代王的筹码，还是杀了她令代王痛不欲生，都是极佳的选择。
这般想着，苏凝月眼中闪过一丝狠厉，手腕一翻，一柄小巧锋利的短刃悄然握在手中，袖中寒光一闪而过。
她谨慎避开沿途巡逻的宫人，没有让任何人察觉出异样，径直往明光殿的方向而去。
第56章
苏凝月提着尚食局的食盒, 缓步来到明光殿外。
殿外值守的宫人依规将她拦下，伸手掀开食盒检视，里面不过是一碟子蜜渍黄梅并一份寻常点心。
“这是黄宫正命你送来的吗？”宫人随口问道。
苏凝月垂着眼, 恭敬回道：“是。”
得益于入宫这么久, 她从未在明光殿露过一次面，上至薄太后, 下至洒扫宫人，无一人识得她的容貌。
从前每日尚食局也都会遣人送点心到明光殿, 今日太后本要同殿下一同出宫，只不过忽然病了才未能成行。不想尚食局却也照常准备了吃食，当真是尽心。
因此宫人并未多想，翻检了片刻, 未见异常，很快便侧身放行。
入了外殿, 伺候的宫人迎上来, 语气平淡：“太后刚服药不久，已然在内殿歇下了，你把食盒搁在那边的案上便可, 不必进去惊扰。”
苏凝月温顺应下，脚下却未挪动分毫：“这位姐姐，我们大人说了药味苦涩，太后服下后口中必定发苦, 便是躺着也难安稳，反倒不利于休养……”
她的声音柔得恰到好处：“大人特意命奴婢准备了上好的蜜饯，太后转醒后也能含上一粒，稍解苦涩。”
宫人听她说得有理，又想着太后确实爱吃甜的, 便点点头，引着她向内殿走去：“你跟我来吧。”
“是，那就劳烦姐姐了。”苏凝月软声谢过。
传过一道殿门，又绕过两段回廊，周围都只有身前宫人轻浅的脚步声，没有甲胄摩擦的响动，也没有士兵沉凝的屏息。
明光殿内全是寻常宫人，并无士兵护卫，更无埋伏。
苏凝月心中稍稳。
待快要行至内殿门前时，苏凝月刻意放慢了脚步，对着引路宫人轻声确认：“姐姐，太后就在前边内殿里歇息吗？”
引路宫人见她脸生，猜想她是头一回来明光殿中，因而有些惴惴不安，便缓和了语气：“这是自然，不过咱们太后脾气可是一等一的好，你不用怕见她。”
苏凝月一愣，很快笑起来：“这样吗？那可太好了，多谢姐姐。”
话音刚落，她们已在门前站定，隐约可听见里面传来太后微哑的声音，正是病中虚弱的模样。
下一瞬，穗儿推门而出，引路宫人赶紧说了她们的来意，穗儿的目光在低着头的苏凝月身上转了一圈，点点头就要接过食盒。
恰在这时，一名小宫人慌慌张张跑来：“穗儿姐姐不好了！老夫人听说太后身子不适，执意要过来探望，奴婢们怎么劝都劝不住！”
穗儿心头一紧，太后歇下之前便特意交代了不能让老夫人知道这事，更不能让她往这边来。
眼下只有自己前去，才能安抚住老夫人。
穗儿不敢耽搁，匆匆对着引路宫人吩咐道：“你守在殿外，让她将食盒送进去之后，便立刻出来，万万不可多言，也不能多停留，以免惊扰太后歇息。”
语毕，穗儿便跟着小宫人匆匆离去。
殿门外，只剩下苏凝月和那名引路宫人。
“你都听见了吧，快进去，放下就出来，千万别吵醒了太后。”那宫人叮嘱道。
“诶，我晓得了，谢谢姐姐。”
苏凝月轻轻推开虚掩的殿门，悄无声息地走入内殿。
殿内没有点灯，光线有些昏暗，帷幔半垂，榻上果然躺着一人，身形衣着，确实就是太后。
苏凝月脚步放得极轻，眼看就要走到榻前，多年养成的警觉却忽然绷紧。
面向内侧躺着的薄青窈早已睁开了眼，始终凝神戒备着，忽而听得身后的脚步声一顿，向远处走了几步。
她听见身后人似乎将食盒放在不远处的案几上，缓缓掀开了盒盖。
接着，再度向她走来。
苏凝月只取出了那只盛着蜜渍的陶碟，双手稳稳端着，将碟子朝着榻前递去。
几乎是一瞬间，一股极淡、却又异常诡异的甜香，在殿内迅速蔓延开。
不同于寻常果蜜的清甜，这碟东西带着一丝微腥的闷香，吸入鼻中不过一瞬，便让人头脑微微发沉，反应迟滞。
即便薄青窈早有准备，在闻到这股异香的刹那，心头也猛地一沉。
她没有再犹豫，迅速抓起身下的木枕，朝着苏凝月狠狠砸了过去。
木枕带着风声，直逼毫无防备的苏凝月面门，方才还眉眼和顺的她已然彻底变脸。
不等木枕砸到身前，苏凝月向后急退数步，堪堪避开直冲她而来的木枕。
木枕砸在地上，发出一声又重又沉的闷响。
苏凝月嘴角的笑意扭曲成狰狞的弧度，手腕猛地一翻，一柄通体泛着幽蓝寒光的短匕悄然滑入掌心。
“找死！”苏凝月低喝一声，身形如鬼魅般再度掠出，毒匕直刺薄青窈心口，带了十足的杀意。
事发突然，薄青窈虽早知此人危险至极，却被那一丝迷香滞了心智，再加上苏凝月的身手和狠戾远超她们之前的预料，仓促之间侧身避过，毒刃擦着她的衣袍滑过。
刺啦”一声，布料应声裂开一道长口，刀刃只差分毫便要刺入皮肉，那上面的剧毒只消一点便能要了她的命。
苏凝月一击不中，手中的毒匕死死插进了床榻之间，距薄青窈不到一寸。
眼见苏凝月很快将毒匕拔了出来，生死一线间，薄青窈反手抓起枕边针线筐中的剪子，狠狠扎进了苏凝月的一边手臂里。
趁她吃痛，毒匕脱手掉落之际，薄青窈翻身下榻，踉跄着朝殿门奔去。
苏凝月见状眼中凶光更盛，匕首也不顾了，赤手空拳便扑上来要擒她，大有一副鱼死网破的架势。
可薄青窈奔到殿门前，却没有急着开门逃出去，反而猛地驻足，转过身直直看向她。